F1-teams overgeleverd aan blinde Pirelli-gok

Dat de Formule 1 en de FIA eind juli met Sepang op de proppen kwamen, hadden velen niet aan zien komen. De race in Bahrein kon eerder dit jaar niet doorgaan door de situatie in het Midden-Oosten, waardoor Maleisië werd aangewezen als vervanger om de Grand Prix van Bahrein te hosten. Tussen de aankondiging op 26 juli en de racedag op 4 oktober zaten precies tien weken. Voor een raceweekend op een compleet ander circuit waar sinds 2017 niet meer is gereden door de Formule 1, is dat weinig voorbereidingstijd. 

Dat maakt het voor meerdere partijen behoorlijk krap, zo ook voor bandenleverancier Pirelli. Normaal gesproken baseert Pirelli de compoundkeuze voor een raceweekend op diverse, waar mogelijk recente metingen die bijvoorbeeld bandenslijtage en gripniveaus in beeld brengen. In bepaalde gevallen, zoals bij nieuwe of terugkerende circuits, stuurt Pirelli mensen naar de locatie om alles in kaart te brengen. Daar wordt de keuze voor de drie bandencompounds op gebaseerd. 

Toch wordt dat in het geval van Maleisië lastig door de beperkte voorbereidingstijd. Dario Marrafuschi, kopstuk bij Pirelli, legde in Hongarije tegenover onder meer RacingNews365 uit wat het plan van aanpak dan wel zou worden. "De laatste keer dat we in Maleisië gereden hebben, was 2017. Sinds 2011 zijn wij erbij geweest als de Formule 1 naar Maleisië ging, dus we hebben daar een goede geschiedenis. 2017 was ook het eerste jaar dat we met bredere banden reden, in ieder geval in vergelijking met voorgaande jaren."

"De banden van toen komen wat breedte en pakket betreft enigszins overeen met wat we nu hebben. We baseren onze beslissing voor de compounds dus op de resultaten van 2017, maar niet op de jaren daarvoor."

Marrafuschi bevestigde ook dat voor verder onderzoek simpelweg geen tijd was. "We hebben niet genoeg tijd om mensen naar Maleisië te sturen voor verdere analyse en metingen, want we hebben tijd nodig om de materialen op tijd voor te bereiden. We kunnen dus niemand sturen om het verder te bekijken."

Groot vraagteken voor teams

Pirelli baseert een cruciale keuze voor het raceweekend dus op verouderde data en waagt daarmee eigenlijk een blinde gok. Dat kan voor de Formule 1-teams nog een lastige situatie worden. Het circuit ligt er sinds 2017 hetzelfde bij qua lay-out en lengte, maar bepaalde delen van het circuit zijn sindsdien wel opnieuw geasfalteerd. Het is dus nog maar de vraag of de keuze van Pirelli, die dus gebaseerd is op data uit 2017, aansluit bij de huidige situatie.

Dat maakt het voor de teams ook lastig om zich voor te bereiden op het weekend, aangezien niet alleen de huidige generatie auto's er nog niet gereden heeft, maar ook de ground-effectgeneratie hiervoor niet. Uiteraard kan er op de simulator wel het een en ander geprobeerd worden, maar er zitten toch grote gaten in de beschikbare data van het circuit. De teams kunnen op de simulator dus ook niet checken of de banden wel geschikt zijn voor het circuit.

Het resultaat is een weekend met een flinke onzekerheidsfactor. Pirelli vaart grotendeels op negen jaar oude data en de teams moeten op een deels vernieuwd circuit vertrouwen op aannames in plaats van op verse testkilometers. De enige zekerheid die de teams nu hebben, is dat Pirelli met de C2 (hard), C3 (medium) en C4 (soft) af zal reizen naar Sepang. Verder zal gaandeweg het weekend moeten blijken hoe het gaat.