De achtste wereldtitel die Hamilton al in 2007 weggooide

Het jaar is 2007. Lewis Hamilton is bezig aan een ongekend goed seizoen voor McLaren. Niet alleen voor een rookie - want dit was zijn eerste jaar in de Formule 1 - maar in elk mogelijk opzicht. Zijn eerste pole position kwam na vijf races. Zijn eerste overwinning kwam datzelfde weekend. Zijn eerste podium werd al tijdens zijn debuutrace behaald. En tegen de tijd dat de Formule 1 zich opmaakte voor de Grand Prix van China, de op één na laatste race van het seizoen, was het Hamilton die aan de leiding ging van het kampioenschap. Nogmaals: in zijn rookie seizoen!

Het was ook nog een behoorlijke voorsprong ook. Hamilton stond namelijk twaalf punten voor op zijn teamgenoot Fernando Alonso en zeventien punten voor op Ferrari-coureur Kimi Raikkonen. In die tijd kreeg je slechts tien punten voor de winst. Met andere woorden: zolang Hamilton niet meer dan één punt toegaf op Alonso en niet meer dan zes punten toegaf op Raikkonen, kon hij zich na deze race tot kampioen kronen. Daarmee zou hij de eerste persoon ooit worden die de titel won in zijn rookie-seizoen.

Cruciale fout

Als je een race wil winnen, helpt het om vanaf pole position te starten. Dus dat is precies wat Hamilton deed. Wat het iets ingewikkelder maakte, was dat de baan nat was. Iedereen startte op de intermediate banden. Alle teams wachtten gespannen op het zogeheten 'crossover moment', het kantelpunt waarop de intermediates niet goed genoeg meer zijn en je beter over kan stappen naar slicks. 

Alleen kwam dat moment maar niet. McLaren maakte de cruciale fout om Hamilton zo lang mogelijk buiten te laten op zijn snel wegslijtende banden. Achter hem maakte Raikkonen intussen heel wat meters goed. Verrassend genoeg had Ferrari de strategie namelijk perfect op orde, dus Raikkonen kon met flinke sprongen dichter bij Hamilton komen. En in ronde 31 was het gevreesde moment dan daar: Raikkonen ging Hamilton voorbij.

Nog geen man overboord, zo redeneerde McLaren. Het gat in het kampioenschap was groot genoeg, Alonso was nog in geen velden of wegen te bekennen, dus met een snelle pitstop kan Hamilton nog steeds hoog genoeg finishen om diezelfde dag nog de titel te verzilveren. En dus riep het team hem naar binnen.

En daar ging alles mis. De baan was snel droger aan het worden, maar de pitlane was nog een stuk natter. Hamilton's intermediates waren inmiddels volledig aan gort. Elke vorm van profiel was totaal weggesleten. In de scherpe linkerbocht van de ingang van de pitstraat, vergaloppeerde hij zich. Hij kwam vast te staan in het meest lullige grindbakje van het circuit. Hamilton en de marshalls deden nog hun uiterste best om hem weer op de baan te krijgen, maar het was voorbij: Hamilton's race was afgelopen.

Het bleek later een cruciaal moment te zijn. Raikkonen won de race met Alonso op een verrassende tweede plaats. In de laatste race van het seizoen maakte Hamilton opnieuw een fout en dat, gecombineerd met een probleem met zijn versnellingsbak, zorgde ervoor dat hij als zevende finishte. Alonso werd derde en Raikkonen won. De berekening onder de streep? 109 punten voor Alonso, 109 punten voor Hamilton, en 110 punten voor Raikkonen. Had Hamilton de auto uit de grindbak weten te houden in China, dan had hij dat jaar al zijn eerste titel kunnen winnen.