De belangrijke wijziging die Verstappen in Australië een stap dichterbij de poleposition heeft gebracht

Tijdens de eerste twee trainingen voor de Grand Prix van Australië zagen we wat iedereen vooraf eigenlijk al had verwacht: Red Bull en Ferrari gaan dit in Melbourne raceweekend strijden om de Grand Prix-overwinning. Aan het einde van de vrijdagse rit was het duidelijk dat beide teams werk aan de winkel hadden, maar was het wel Charles Leclerc die het snelste was van iedereen.

Max Verstappen volgde op een kleine drie tienden, terwijl de andere Ferrari-coureur Carlos Sainz daar weer anderhalve tiende achter stond. Sergio Perez moest zeven tienden toegeven op Leclerc en leek op vrijdag dus de boot te missen. Hij zag zelfs nog een Alpine-coureur voor zich op het scorebord.

Perez was na afloop dan ook niet heel tevreden. "Een uitdagende vrijdag", riep hij. Zijn RB18 gedroeg zich anders dan verwacht nadat Checo en zijn team wijzigingen hadden doorgevoerd op weg naar VT2. Vandaar het grote verschil met de andere toppers. Hij hoopt er op zaterdag tijdens de kwalificatie weer bij te kunnen staan, maar er is duidelijk werk aan de winkel voor hem.

De andere 'tweede' coureur, Sainz, was iets meer tevreden. "Een goede basis op weg naar de kwalificatie", zo vatte hij zijn trainingsdag samen, waarna hij benadrukte dat het beter begrijpen van de banden cruciaal gaat zijn tijdens de kwalificatie.

Meer downforce werkt beter

We zagen de topteams vooral de medium (C3) en de zachte (C5) banden uitproberen tijdens de eerste twee trainingen. Pirelli slaat dit weekend een trapje over, maar uiteindelijk is de delta tussen hard (C5) en medium & medium en zacht even groot, ondanks het feit dat C4 is overgeslagen: 0,8 seconde.

In de kwalificatie zal het gaan om de zachte banden, waarop Verstappen, Leclerc en hun teamgenoten een gooi willen doen naar de poleposition. In de trainingen zagen we een vergelijkbaar beeld met twee weken geleden in Saoedi-Arabië. Red Bull won veel tijd op Ferrari op de rechte stukken, terwijl de Scuderia in de bochten juist enorm veel tijd won op de Oostenrijkse renstal.

Dat het bij Verstappen in eerste instantie aan downforce ontbrak, werd duidelijk in de derde sector, waar hij constant achter de feiten aanliep en foutje op foutje stapelde. Pas halverwege de tweede vrije training wist hij wat progressie te boeken in die derde sector toen zijn team wat set-up wijzigingen doorvoerde en een andere achtervleugel installeerde.

Het is te zien aan zijn rondetijden in de tabel hieronder, die na zijn eerste poging aanzienlijk verbeteren. Dat gebeurde vooral in de meer bochtige sector 1 en 3, zonder dat de Nederlander in sector twee, waar het om topsnelheid draait, in moet leveren.

Topsnelheid vs. downforce

Kijkend naar de ideale rondetijden van de coureurs (zie de onderstaande tabel), wordt het duidelijk dat Verstappen ondanks de wijzigingen nog steeds veel tijd verliest in sector 3: ruim twee tienden. Toch is dat aanzienlijk minder dan aan het begin van de dag, toen het nog driekwart seconden was. Zijn twee laatste snelle ronden werd hij echter ook gehinderd door verkeer, dus ook Verstappen kan nog beter en de wijzigingen aan zijn afstelling wierpen meteen zijn vruchten af.

Op de rechte stukken wint Verstappen nog steeds twee tienden op de Ferrari-mannen. Het is dus duidelijk dat de twee teams (in ieder geval op vrijdag) een ietwat andere afstelling hebben gekozen. De vraag is wat op dit circuit met 4 DRS-zones, kijkend naar de race op zondag, de betere keuze is. Op dit moment is het verschil tussen Verstappen en Leclerc dus in theorie maar 0,1 seconde. All to play for, zou je zeggen.

Om tijdens de Grand Prix DRS te krijgen zullen de coureurs in de bochten tijd goed moeten maken om op hun voorganger, zodat ze op de rechte stukken toe kunnen slaan. Is het dan genoeg om minder topsnelheid te hebben dan je voorganger?

Kijkend naar de data, wordt duidelijk dat Red Bull aan het begin van de rechte stukken nog tijd verliest, omdat ze met minder snelheid dan Ferrari meenemen uit de langzamere bochten het rechte stuk op. Pas aan het einde van de rechte stukken wint Red Bull veel tijd. Is dat genoeg om een Ferrari-bolide aan te kunnen vallen tijdens de race? Vragen waar we op zondag waarschijnlijk antwoord op zullen krijgen.

Racepace ook vergelijkbaar

Want kijkend naar de lange runs (terug te lezen in de tabel hieronder), dan wordt het op zondag inderdaad een Red Bull-Ferrari-feestje. Bij het zien van de data zou je wederom denken dat het in het bijzonder een Verstappen vs. Leclerc feestje wordt. Natuurlijk moeten we de vrijdagse data met een klein korreltje zou nemen, omdat we niets weten over de motorstanden en de hoeveelheid brandstof aan boord, maar voor Verstappen ziet het er in ieder geval niet slecht uit.

Max was ook tevreden met het oog op de rest van het weekend. "Alles zag er stabiel en mooi uit in de lange run, dus daar ben ik blij mee. We hebben op vrijdag dan ook veel progressie geboekt door de dag heen. We zijn de goede weg in geslagen en hopelijk kunnen we daar op weg naar de zaterdag op verder bouwen. Het zal tussen ons en Red Bull gaan. We hebben wat werk te doen, maar we zitten dicht op ze."

Door een rode vlag waren de lange runs niet bepaald heen lang, maar lang genoeg om een voorzichtig beeld te schetsen (zie de tabel hieronder). Verstappen was gemiddeld gezien de snelste man, met Leclerc in zijn kielzog. Zowel in de snelle ronden als de lange runs ontlopen de coureurs elkaar dus niet veel.

Daar waar Verstappen echter tevreden was aan het einde van de trainingsdag, zo was Leclerc dat niet. Hij sprak van een 'zware vrijdag' en benadrukte dat zijn team nog heel wat werk aan de winkel had. Is het genoeg om de pole te pakken op zaterdag en Verstappen in de race voor te blijven? De tijd zal het leren.

De komende dagen zullen de banden, maar ook de hoeveelheid grip op de baan nog een rol gaan spelen. Ook het weer zou eventueel nog roet in het eten kunnen gooien van een van de teams. Veel verschillende factoren, maar aan het einde kan er maar een team de beste zijn.