De Verstappen-rivaal die naar het middenveld is weggezakt

Esteban Ocon gaat in 2024 aan zijn vijfde seizoen bij Alpine beginnen. De Fransman is inmiddels een bekende factor in de Formule 1, zonder dat hij enorm veel successen heeft geboekt. In de juniorklassen was dat een ander verhaal. Ocon was een plaaggeest voor Max Verstappen en wist hem zelfs te verslaan...

Ocon begon zijn carrière, uiteraard zou je bijna zeggen, in de karts in 2006. Hij eindigde als achtste in het Franse Minime-kampioenschap, waarna hij een jaar later kampioen werd in diezelfde categorie. Tussen 2008 en 2011 pakte Ocon ook de titels in het Franse Cadet-kampioenschap en KF3-kampioenschap.

De start bij de formulewagens verliep wat stroever, maar Ocon zou uiteindelijk wel een doorbraak forceren. Een geweldig Formule 3-seizoen lag daaraan ten grondslag. Ocon won negen races in 2014 en troefde Verstappen en Tom Blomqvist af in de titelstrijd. Daarom zal Ocon altijd te boek staan als een van de weinige coureurs die Verstappen over een heel jaar wist te verslaan. Het leverde hem in 2015 een plekje in het Mercedes-ontwikkelingsprogramma op. Een toptalent was geboren.

Middenmoter in de Formule 1

Na wat uitstapjes in de GP3 en de DTM begon Ocon in 2016 dan toch echt aan zijn Formule 1-carrière. De Fransman kreeg de kans bij het kleine Manor, dat later dat jaar failliet zou gaan. Vanaf de Grand Prix van België verving hij Rio Haryanto, maar echte resultaten leverde dat niet op. Al snel diende zich een nieuwe mogelijkheid aan bij Force India, dat tegenwoordig als Aston Martin bekendstaat. Zij kochten motoren bij Mercedes in en daar zou Ocon zich kunnen ontwikkelen. Het ultieme doel? Een zitje bij Mercedes bemachtigen. Er werd veel van Ocon verwacht.

Ocon liet hier en daar mooie dingen zien, maar lag toch vooral in de clinch met teamgenoot Sergio Perez. Crashes, touchés en ruzies leidden er uiteindelijk toe dat Ocon eind 2018 bij het team vertrok. Mercedes had alleen geen plekje vrij en hield vast aan Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. Ocon kon ondertussen geen zitje bij een ander team bemachtigen en moest zo een jaar toekijken als reservecoureur van de Zilverpijlen.

Wellicht is die afwijzing wel funest geweest voor zijn verdere kansen bij een topteam. Mercedes stond Ocon vanaf 2020 af aan Renault, dat nu als Alpine door het leven gaat. De Fransman hoopte met dat team de top te gaan bestormen. Ocon won wel verrassend de Grand Prix van Hongarije in 2021, maar rijdt verder toch relatief anoniem in het middenveld rond. Zo heeft hij zich ontpopt tot ervaren kracht die weinig fouten maakt, maar bleven de piek en de grote belofte verder uit.

Ocon heeft echter nog wel de motivatie om er alles uit te halen, zo vertelde hij aan het einde van 2023. "Vanaf twee januari tot aan de eerste testweek ga ik op trainingskamp en ga ik niets anders doen dan trainen. Daarmee ga ik weer meer trainen zoals ik in 2022 deed. Geen leven, vol gas, alleen racen. Dit jaar hebben we buiten het circuit veel andere dingen gedaan. Volgend jaar wordt dat anders. Ik ga terug naar de war mode en ik ga me volledig focussen op het racen."

Het heeft er voorlopig wel toe geleid dat Ocon lijdzaam moest toezien hoe zijn generatiegenoten Verstappen en Charles Leclerc wel die laatste stap wisten te zetten. Verstappen werd al drie keer wereldkampioen in de Formule 1 en domineert de sport, terwijl Leclerc over een langdurig contract bij Ferrari beschikt en daar ook iedere GP om podiumplaatsen strijdt. Het staat in schril contrast met de situatie van Ocon, die dit jaar weer een nieuw contract moet verdienen én nog maar eens moet zien of hij ooit nog een unieke kans krijgt. De voormalige plaaggeest van Verstappen is zo een middenmoter pur sang geworden, of zit er door het Mercedes-vertrek van Lewis Hamilton toch nog iets in? De tijd zal het uitwijzen.