Officiële 'uitschakeling' dreigt voor Verstappen in Austin

Mocht WK-leider Kimi Antonelli zijn voorsprong dit weekend op Circuit of the Americas met zes punten of meer uitbreiden ten opzichte van Max Verstappen, dan is het verhaal voor de Red bull-coureur definitief klaar voor 2026. De Nederlander staat momenteel vierde in het klassement met 221 punten, maar moet toezien hoe Antonelli er met 340 punten en acht zeges vandoor is gegaan.

De vorige keer dat Verstappen zo vroeg al kansloos was voor de F1-titel, was tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna op Imola in 2020. Verstappen was die zondag vanaf de derde startplaats vertrokken en lag lange tijd knap op koers om de leiders onder druk te zetten, nadat Valtteri Bottas vanaf pole was gestart en Lewis Hamilton als tweede naast hem stond.

Terwijl Hamilton zich in de openingsfase langs Bottas werkte en de leiding greep, bleef Verstappen op de tweede plaats zitten en probeerde hij het gat naar de Mercedes dicht te rijden. Dat liep abrupt stuk toen zijn rechterachterband klapte, waardoor de Nederlander de controle verloor en met zijn Red Bull in de grindbak belandde. 

Voor Verstappen betekende dat een pijnlijke nulscore, terwijl Hamilton de race ongehinderd op zijn naam schreef. Die race bleek de genadeklap: met de zege van Hamilton op Imola werd diens voorsprong onoverbrugbaar, en dat met nog vier races te gaan. Alleen Bottas had op dat moment nog een theoretische kans, voordat Hamilton de titel bij de volgende race in Turkije veiligstelde.

Verstappen kan in Austin voor het eerst in bijna zes jaar tijd al voor de laatste race mathematisch uitgeschakeld worden, al is dat vooral afhankelijk van de prestaties van Antonelli. De Mercedes-coureur geniet een grote voorsprong, maar moet alsnog zes punten uitlopen op de Nederlander. Als dat niet gebeurt, blijft Verstappen nog zeker één race in de titelstrijd, al lijkt dat hoe dan ook al een vrij onmogelijke opgave. Een zege zou Verstappen dus hoe dan ook in de titelrace houden.

Vroege achterstand als boosdoener

Red Bull en Verstappen beleefden een valse start van het Formule 1-seizoen 2026. De Red Bull Powertrains Ford-krachtbron bleek bij de FIA-tests het krachtigst, al bleek het hybridesysteem van Mercedes veel efficiënter en betrouwbaarder. Bovendien liet het chassis van de RB22 flink te wensen over.

De Oostenrijkse renstal introduceerde dit jaar een reeks updates in de hoop de performance te verbeteren. Pas met een ingrijpend updatepakket voor de Grand Prix van Azerbeidzjan, met onder meer een herziene vloer en diffuser, kwam daar verandering in. De aanpassingen waren gericht op meer lokale neerwaartse druk zonder de aerodynamische balans te verstoren, en losten de eerdere bestuurbaarheidsproblemen van de RB22 grotendeels op. 

Dat pakket markeerde ook het laatste grote ontwikkelingsmoment van het team voor dit seizoen, waarna de middelen grotendeels naar 2027 werden verschoven. De verbeteringen vormden de basis voor Red Bulls hernieuwde competitieve vorm en de zeges die daarop volgden in Maleisië en Singapore.