Hoe Perez zijn Red Bull-stoeltje veilig kan stellen in 2024

Happy birthday Sergio Perez! De Mexicaan is deze vrijdag jarig en mag 34 kaarsjes uitblazen. Na een welverdiend taartje moet de focus snel op het nieuwe Formule 1-seizoen, want Perez heeft wat te bewijzen naast Max Verstappen. 2023 was na de eerste vier races ondermaats en er zijn genoeg kapers op de kust om zijn stoeltje in gevaar te brengen. Dat het beter moet lijkt een understatement te zijn...

Waarom? Simpel, omdat het gat tussen Perez en Verstappen vaak veel te groot is. Perez begon goed aan 2023 door twee zeges te pakken in de eerste vier races en was er zeker van dat hij om de titel ging strijden in de dominante Red Bull. Tijdens en na de Grand Prix van Miami knakte er echter wat in het hoofd van de Mexicaan. Verstappen, gestart op P9, haalde hem op de baan in en reed soeverein naar de zege, waarna Perez geen moment meer in de buurt kwam.

In het recente verleden is het wel vaker voorgekomen dat coureurs van een koude kermis thuiskwamen als het om de titel ging. Valtteri Bottas is daar een goed voorbeeld van. De Fin nam het jarenlang op tegen Lewis Hamilton bij Mercedes en riep ieder jaar weer dat hij er nu echt zou staan. Menig F1-fan kan zich nog de uitspraken na de Grand Prix van Australië in 2019 herinneren. Bottas won op dominante wijze en riep: "to whom it may concern, f*ck you!" Hamilton zou simpel kampioen worden en Bottas 2.0 verbijsterd achterlaten.

Verwachtingen

Het is overdreven om van Perez te verwachten dat hij Verstappen op jaarbasis gaat verslaan. De Nederlander is gewoon een klap sneller en doortastender. Toch mag Red Bull meer van de ervaren Perez eisen. Neem bijvoorbeeld zijn grootste achilleshiel van 2023: de kwalificatie. Perez kreeg het regelmatig niet voor elkaar om Q3 te bereiken, waardoor hij in de races ook achter de feiten aanliep.

Soms leek het wel alsof Perez té graag sneller wilde zijn dan Verstappen. Het gevolg was dat hij stomme fouten maakte in de kwalificaties én races en dat mag gewoon niet gebeuren als je zo veel ervaring hebt. Tijdens de kwalificatie voor de GP van Oostenrijk overschreed Perez bijvoorbeeld drie keer op rij track limits en moest hij van buiten de top tien starten. Met zijn ervaring moet je na de eerste keer al iets meer marge nemen, zeker op een circuit als de Red Bull Ring.

Red Bull-adviseur Helmut Marko neemt vaak de magische woorden 'drie tienden' in de mond als het om de kwalificatie gaat. Als Perez binnen drie tienden van Verstappen weet te kwalificeren, is er niets aan de hand. Zijn racepace is echt competitief genoeg om een rol van betekenis te spelen. In 2023 was dat niet anders. Perez reed regelmatig een sterke inhaalrace en stond ondanks alle problemen negen keer op het podium. Je had er vorig seizoen gif op in kunnen nemen dat Perez podiumplaatsen ging pakken als hij vanaf P3 of P4 zou starten.

De Mexicaan moet stilletjes aan de positie van tweede rijder ook gaan accepteren. Dat is ontzettend lastig, maar daar begint wel alles mee. Wellicht is het in dat geval ook makkelijker om de druk van buitenaf te accepteren, want Perez leek gebukt te gaan onder de harde woorden van Marko en Christian Horner. Natuurlijk moet je van jezelf verlangen dat je Verstappen iedere race gaat verslaan, maar het is wel gemakkelijker om altijd een podium te willen halen. Als Perez vijftien keer op het podium staat, is het verschil met Verstappen automatisch kleiner en gaan er ongetwijfeld zeges tussen zitten. Bottas bleef op die manier in de buurt van Hamilton en moest pas een paar races voor het einde een titel uit zijn hoofd zetten. Daar wordt Red Bull ook beter van.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Nico Rosberg

Vergelijkingen zijn vaak krom, maar wellicht loont het voor Perez om Nico Rosberg eens op te bellen. De Duitser - voorganger van Bottas bij Mercedes - had het van 2013 tot en met 2016 ontzettend lastig naast Hamilton en kreeg het toch voor elkaar om een wereldtitel te grijpen. Het ligt niet in de lijn der verwachting dat Perez veel mentale spelletjes met Verstappen gaat spelen, maar de flexibiliteit van Rosberg is wel een potentieel voorbeeld.

Rosberg ging altijd redelijk goed om met nieuwe ontwikkelingen van Mercedes en zakte minder vaak door het ijs, terwijl Perez er regelmatig als de kippen bij is om aan te geven dat updates niet bij zijn rijstijl passen. Natuurlijk klaagde Rosberg ook weleens, maar hij zette het vaak om in extra motivatie. Hamilton moest en zou verslagen worden en hij wist dat het kon als hij alles op alles zou zetten.

Dat hoeft Perez niet per se over te nemen, maar hij moet wel over meer mentale weerbaarheid beschikken. Aan het begin van het seizoen mag de Mexicaan best de titel als doel hebben, als hij dat maar kan aanpassen wanneer na acht races blijkt dat Verstappen buiten bereik is. Een contractverlenging ligt alleen op de loer als je ook P2 eruit sleept achter je teamgenoot. Voeg daar betere kwalificaties en minder fouten aan toe en je houdt de hongerige talenten en Daniel Ricciardo minimaal een extra jaartje op afstand. Perez heeft het in eigen hand...