Drama voor Verstappen en Red Bull in sprintrace GP China, Russell domineert

Op zaterdagochtend om 04:00 uur Nederlandse tijd stond de sprintrace voor de Grand Prix van China op het programma. Mercedes was de grote favoriet, vooral omdat het team weer bijzonder dominant voor de dag kwam in de sprintkwalificatie. 

George Russell stoof overtuigend naar poleposition, vlak voor zijn teamgenoot Kimi Antonelli en Lando Norris. Max Verstappen moest na een moeilijke sessie vanaf de achtste plaats komen. Vrijwel alle toppers startten op de mediums, alleen Isack Hadjar koos voor de softs vanaf de tiende plaats.

Veel ogen waren uiteraard weer gericht op de start na de chaos in Melbourne. Ook nu ontstond er spektakel, met name omdat Antonelli helemaal wegzakte. Lewis Hamilton stoof naar P2 in zijn Ferrari, om later in de ronde de aanval op Russell te openen. Hamilton nam eventjes de leiding over, maar Russell counterde op het lange rechte stuk. Hamilton gaf zich echter niet zomaar gewonnen en ging op start/finish weer fluitend voorbij aan zijn voormalige teamgenoot.

Voor Verstappen verliep de eerste ronde dramatisch. De Nederlander kwam totaal niet weg en zakte helemaal naar het achterveld. De 28-jarige Verstappen moest vanaf de vijftiende plaats op jacht naar een puntenfinish. Alleen de top 8 krijgt punten in een sprintrace.

Titanenstrijd om de zege

Vooraan bleef het stuivertje wisselen tussen Hamilton en Russell vanwege de invloed van de batterij. Russell koos er duidelijk voor om meer batterij te gebruiken op het lange rechte stuk, maar dat leidde ertoe dat Hamilton continu op start/finish weer terugsloeg. In ronde 5 kiende Russell het wel zodanig uit dat hij definitief de leiding overnam. Mercedes was wederom superieur.

Daarachter joeg Antonelli op de beide McLarens, met succes. De Italiaan ging fluitend voorbij aan Oscar Piastri en Norris, maar kreeg wel een straf van tien seconden voor een touché met Hadjar in de openingsronde. Antonelli raakte Hadjar hard in de zijkant, met vloerschade voor de Fransman tot gevolg. 

Toch lagen er kansen voor de Mercedes-coureur om verder op te stomen. Hamilton begon namelijk last te krijgen van graining en bandenslijtage, waardoor hij de tweede plaats verloor aan Leclerc. Antonelli was de lachende derde in het felle Ferrari-gevecht, want ineens was het gat verdwenen en vloog ook hij voorbij aan Hamilton en Leclerc.

De safety car kwam echter precies naar buiten op het moment dat Antonelli de tweede plaats overnam van Leclerc. Nico Hülkenberg viel stil en zorgde zo voor een interessante slotfase. Alle toppers doken immers naar binnen voor nieuwe banden, waardoor het veld door elkaar werd geschud. Daarna volgden er nog drie rondjes aan spektakel, met Russell als grote winnaar. Hij hield Leclerc en Hamilton overtuigend van zich af, terwijl Norris en Antonelli de top vijf completeerden. Antonelli loste zijn straf in bij de pitstop.

Verstappen reed ondertussen een verloren sprintrace na zijn slechte start. De Red Bull-coureur vocht felle robbertjes uit met de coureurs om zich heen, maar zou nipt naast punten grijpen na een opmars op nieuwe softbanden. Meer dan de negende plaats zat er niet in ondanks een aantal knappe inhaalacties.