Exclusief: Hülkenberg looft stormachtige F1-progressie Audi

Het F1-seizoen is negen races oud, maar het debuut van Audi als fabrieksteam is allesbehalve vlekkeloos verlopen. Met slechts zes punten staat het team op de negende plaats in het constructeurskampioenschap. Alle punten zijn gescoord door Gabriel Bortoleto, en het team kampte met een reeks betrouwbaarheidsproblemen. Nico Hülkenberg viel daardoor vier keer uit.

Van een brandje op de weg naar de grid voor de sprintrace in Miami en een versnellingsbakdefect in Silverstone tot het bizarre incident in Barcelona, waarbij een stukje grind de noodschakelaar raakte en zijn auto volledig uitschakelde: het seizoen van Hülkenberg is er qua resultaten één om snel te vergeten. Toch verliest de Duitser zijn vertrouwen niet.

"Ik denk dat het seizoen redelijk gaat", vertelt Hülkenberg in een exclusief interview met RacingNews365. "Ik denk dat de start zwaar was, maar het was altijd duidelijk dat er wat tegenslagen zouden zijn, vooral in het begin."

Hoewel het geluk Hülkenberg duidelijk niet heeft meegezeten, heeft Audi enorm veel vertrouwen in de ervaren coureur. Zijn ervaring blijkt van grote waarde voor de ontwikkeling van het Formule 1-project van het Duitse merk. Binnen het team wordt hij voortdurend geprezen om de kwaliteit van zijn rijden, zijn technische feedback en zijn bijdragen achter de schermen.

"De voormalige Sauber-kant van het team heeft ervaring en is al lang actief in de Formule 1. Maar vooral met de motor, versnellingsbak en hydraulica hebben we alles voor de eerste keer van de grond af aan zelf gedaan. We hadden een paar problemen met de betrouwbaarheid aan het begin van het seizoen, maar ik voel echt dat we al veel vooruitgang hebben geboekt."

Hülkenberg wijst op de start. "Als ik terugdenk aan Barcelona en Bahrein tijdens de wintertests, vergeleken met nu, is de auto flink ontwikkeld, vooral aan de kant van de power unit. Hoewel we niet al te veel punten hebben gescoord, is er veel vooruitgang geboekt. Dat zie je alleen nog niet echt terug in het kampioenschap."

Progressie van Audi

Een Formule 1-power unit van de grond af opbouwen was altijd al de grootste uitdaging voor Audi. Onder de 2026-reglementen is de 1,6-liter turbo V6 gekoppeld aan een aanzienlijk krachtigere elektromotor, wat resulteert in een vrijwel gelijke verdeling tussen de verbrandingsmotor en batterij. Die integratie beheersen terwijl concurrenten al meer dan een decennium aan ontwikkeling achter de rug hebben, is nu eenmaal niet makkelijk.

De Audi-fabriek in Neuburg draait op volle toeren, en voorafgaand aan de GP van Barcelona introduceerde het team de eerste motorupgrade van het seizoen. Beide auto's werden uitgerust met nieuwe verbrandingsmotoren en turbocompressoren met een reeks hardware-aanpassingen die primair gericht waren op het verbeteren van de driveability, in plaats van een directe krachttoename. Een noodzakelijke en bemoedigende stap, ook al geldt de power unit van Audi nog altijd als een van de zwakste op de grid.

"Ik denk dat Neuburg, onze motorenfaciliteit en motorenafdeling, er behoorlijk bovenop heeft gezeten en reactief is geweest met alle problemen die we zagen", stelt Hülkenberg. "Maar ook dit gaat terug naar de wintertests en de eerste paar raceweekenden."

"Uiteraard leren we elke keer dat we rijden. Bovendien ontdekken we problemen, waar meer potentieel zit en waar we moeten verbeteren. Elke dag werken ze in de fabriek al aan toekomstige ontwikkelingen en oplossingen. Dus op een bepaalde manier ben ik er niet door verrast dat we iets klaar hadden voor Barcelona."

"Het was noodzakelijk, maar het was ook positief. Zoals ik al zei, denk ik dat we al behoorlijk goede stappen hebben gezet, maar er is nog meer werk te doen en er zijn meer verbeteringen aan te brengen", sluit Hülkenberg af.