Antonelli gewaarschuwd na Verstappen-opmars: "Dan wordt het lastig..."

Mercedes begon ijzersterk aan het seizoen, waardoor zowel het team als coureur Kimi Antonelli met een ruime voorsprong aan de leiding gaan in beide kampioenschappen. Voor Antonelli is het in Austin zelfs al mogelijk om de wereldtitel van 2026 officieel binnen te slepen, al moet het dan wel precies goed uitpakken voor de jonge Italiaan. 

Met een voorsprong van 102 punten op George Russell en 111 punten op Lewis Hamilton móét Antonelli de race winnen, terwijl Russell niet hoger dan P9 mag eindigen en Hamilton niet hoger dan P5 (dat is de situatie als de races in Qatar en Abu Dhabi volgens plan doorgaan, anders is de situatie weer heel anders). Dat wordt nog een lastige opgave voor Antonelli, denken Tom Clarkson en Jolyon Palmer in de F1 Nation-podcast. 

Mercedes weet immers nog niet echt raad met het upgradepakket dat het team meenam naar Maleisië, en tot overmaat van ramp kwam Max Verstappen op dat punt ineens weer tevoorschijn als dominante kracht. Dat zorgt ervoor dat Palmer zich toch afvraagt of Antonelli wel in staat is om te winnen in Austin. "Ik weet het echt niet, want bij Mercedes weten ze het op dit moment zelf nog niet eens."

"Ik denk dat dat ook is waar we op dit moment staan wat Mercedes betreft. Ik verwacht wel dat ze het upgradepakket uit Maleisië weer in gaan zetten in Austin. Ze begrepen eerder nog niet of het de auto nou beter of slechter maakte, al gingen ze er wel vanuit dat het slechter was. Toen hebben ze de aanpak opgesplitst, met de nieuwe spec op de ene auto en de oude op de andere."

Het is nog even afwachten hoe dat richting Austin gaat lopen. "Mercedes dacht wel dat ze er in Singapore iets van geleerd hadden met Kimi, die met de nieuwe spec bleef rijden. Ik ga er wel vanuit dat ze beide auto's op de nieuwe spec zetten in Austin, en dat ze Antonelli daar in ieder geval op houden. Dan moeten we nog maar afwachten wat ze precies geleerd hebben in Singapore en of ze beter kunnen beginnen in Austin."

Titel hangt af van Mercedes

Toch ziet Palmer ook wel een voordeel voor Antonelli op het Circuit of the Americas: "Het goede nieuws is dat Austin een permanent circuit is. Daar is wat meer ruimte voor fouten en om echt tot de limiet te pushen. In Singapore had Antonelli een deel van het weekend het gevoel dat de auto lastig te besturen was, ook omdat het in een nauw werkvenster zat. Je kan het je dan niet veroorloven om iets fout te doen, want dan sta je meteen in de muur. Daar kwam hij in Baku ook wel achter."

Palmer gaat er dan ook vanuit dat Austin beter bij de jonge Italiaan zal passen, al zal dat volgens de Brit niet de uiteindelijke doorslag geven. "Austin zal waarschijnlijk beter bij hem passen, net als Maleisië bijvoorbeeld. Daar hoefde hij wat minder voorzichtig te zijn en was zijn performance oké. Maar dan moeten we nog wel zien of Mercedes eindelijk de potentie uit de auto kan halen waarvan zij denken dat het erin zit. Als ze dat voor elkaar krijgen, kan hij winnen. Maar als dat niet lukt, wordt het echt nog heel lastig voor Antonelli."