Verstappens GT-race op Portimão onder de loep: dit zeggen de rondetijden

Verstappen Racing moest voor de GTWCE-race op Portimão op zoek naar twee invallers. Chris Lulham was als Verstappen Racing-protegé wel gewoon van de partij, maar Dani Juncadella en Jules Gounon ontbraken vanwege verplichtingen in het World Endurance Championship. 

Zodoende verschenen Max Verstappen en Ben Barnicoat aan de start van de race. Verstappen had eerder dit jaar al meermaals op de Nürburgring gereden met de Mercedes-AMG GT3, maar was alsnog de minst ervaren GT3-coureur van het team. Barnicoat had vooral ervaring met de Lexus RC F GT3 en de McLaren 720S GT3, waardoor dit uitstapje ook even wennen was voor de Brit.

Het team kwalificeerde zich als vijftiende, maar mocht van de veertiende plaats starten. Barnicoat mocht de eerste stint afwerken en reed in totaal 37 ronden. Lulham kreeg vervolgens de eer om de tweede stint te rijden en zijn teller stopte bij 33 ronden. Verstappen was als laatste aan de beurt en reed de minste ronden: slechts 24 ronden. 

Verstappen Racing leek op weg naar een podium, maar door een drive-through penalty van Lulham viel het team terug tot P25 en moest Verstappen zich in de laatste stint een weg naar voren banen. Hij hield de schade beperkt door de Mercedes-AMG GT3 naar de negende plaats te sturen.

Op basis van de data van de race valt te stellen dat de drie coureurs flink aan elkaar gewaagd waren - iets waar een team in de langeafstandsracerij maar al te gelukkig van wordt, zeker als het gepaard gaat met competitieve rondetijden.

Barnicoat en Lulham ontlopen elkaar nauwelijks

De race kende uiteindelijk vier neutralisaties: twee keer alleen een full course yellow - waarbij coureurs een vaste snelheid moeten rijden - en twee keer een FCY gevolgd door een safety car. De eerste twee FCY's vonden plaats tijdens de openingsstint van Barnicoat, waarna Lulhams stint gehinderd werd door de FCY gevolgd door een SC. Dat laatste gold ook voor Verstappen.

Als deze ronden buiten beschouwing gelaten worden - evenals de ronden dat de coureurs de pitstraat opzoeken en uitrijden - komen de gemiddelde rondetijden van Verstappen, Lulham en Barnicoat bijzonder dicht in de buurt van elkaar. 

Barnicoat reed uiteindelijk 33 representatieve ronden in zijn stint. Het leverde hem een gemiddelde van 1:45.091 op met een snelste ronde van 1:44.525. Lulham had in zijn stint te maken met veel uitschieters: van de neutralisaties tot het inlossen van de straf. Zodoende had hij slechts 20 representatieve ronden gereden, maar hij was met 1:45.097 als gemiddelde maar marginaal langzamer dan Barnicoat. Ook was het verschil in de snelste ronde bijzonder klein, maar wel in het voordeel van de Verstappen Racing-protegé: 1:44.508.

Verstappen tekent voor snelste ronde, maar niet snelste gemiddelde

Doordat de stints van Barnicoat en Lulham langer duurden dan een uur, kreeg Verstappen de minste ronden. Doordat er ook tijdens zijn stint een neutralisatie was en hij naar P25 was gezakt na de straf van Lulham, kwam hij niet verder dan 15 representatieve ronden voor een gemiddelde van 1:45.344. De viervoudig F1-kampioen was wel goed voor de snelste ronde van het team, zij het met nipte marge: 1:44.506.

Op basis van het rondegemiddelde was Barnicoat dus de snelste van de #3 Mercedes-AMG Team Verstappen Racing, maar het verschil met Lulham was zeer klein. Verstappen was gemiddeld twee tienden van een seconde langzamer, maar daar zijn ook enkele nuances aan toe te voegen. Zo moest hij zich in die stint een weg naar voren banen en in die duels verliest een coureur al makkelijk enkele tienden van een seconde, al dan niet meer. 

Een directe vergelijking is ook niet even makkelijk in de GT-racerij: de baanomstandigheden veranderen flink in die drie uur. Zo had Barnicoat de warmere omstandigheden waarop de baan iets minder grip biedt terwijl Verstappen in het donker reed op een meer afgekoelde baan. Normaliter biedt een koelere baan meer grip, maar dat kan ook leiden tot langzamere ronden als het dusdanig koel is, dat de banden niet helemaal op temperatuur willen komen.

Al met al was het voor Verstappen Racing een sterke race. En zo heeft Verstappen weer meer ervaring opgedaan met de Mercedes-AMG GT3, mocht hij in 2027 weer willen deelnemen aan de 24 uur van de Nürburgring en wellicht zijn debuut maken in de 24 uur van Spa-Francorchamps.