Rugpijndossier F1 terug van nooit weggeweest; bestelstatus Verstappen onbekend

Max Verstappen zag beelden van de WEC-race op het circuit en trok meteen aan de bel. In de persconferentie in Singapore liet de Nederlander weten dat het er niet best uitziet.

"Van wat ik zag bij de WEC, is de baan ongelooflijk hobbelig", zei Verstappen tegenover onder andere RacingNews365. De viervoudig wereldkampioen kon de humor er wel van inzien.

"Oh my god, ik moet na dit weekend waarschijnlijk een nieuwe rug bestellen, of ik word als Robocop. Het is gestoord." Of die nieuwe rug al bezorgd is, is onbekend.

Bewegende klei

De oorzaak van de eeuwige hobbels zit letterlijk in de grond. COTA is gebouwd op sterk uitzettende en inkrimpende kleigrond, met een hoge mate van beweging, in het oosten van Travis County. Afhankelijk van hoeveel vocht erin zit, beweegt die ondergrond flink, en dat voel je als coureur in de auto.

Bij de bouw werd nog meters diep afgegraven en werd er een polymeerbarrière aangelegd om dat tegen te gaan. Toch bleven drainageproblemen, hevige regenval en bodemverzakkingen de jaren daarna gewoon voor nieuwe hobbels zorgen.

Verstappen is niet de eerste die er zijn beklag over doet. Lewis Hamilton had het in 2019 al over hoofdpijn na de eerste training. "Na de eerste sessie voelde ik me niet goed. Het was verreweg de hobbeligste baan waar ik ooit op heb gereden. Ik had zo'n hoofdpijn", zei de Brit destijds.

Ook Pierre Gasly beschreef het als behoorlijk extreem. "Net als je uit de pitstraat komt, is het alsof je twee voorwielen in de lucht hebt bij die grote hobbel. En ook uit bocht negen en in bocht 12. Het is gewoon enorm hobbelig en het is nog erger dan vorig jaar."

Steeds weer oplapwerk

De organisatie reageert doorgaans met gedeeltelijke herasfalteringen in plaats van een complete make-over. Begin 2022 werden stukken tussen bocht 2 en 10 en tussen 12 en 16 aangepakt, met extra betonnen versterkingsplaten onder de zwaarst belaste bochten. Na klachten en diskwalificaties wegens bodemplaatslijtage volgde eind 2023 opnieuw groot onderhoud.

Promotor Bobby Epstein erkende destijds dat het oude asfalt, op dat moment twaalf jaar oud, gewoon aan vervanging toe was. "Het was vooral om van de hobbels af te komen", zei Epstein. "Een deel van die baan was 12 jaar oud, dus het werd tijd. Ik weet dat Max Verstappen er vorig jaar een vrij slechte recensie over gaf. Dus ik hoop dat we iets positiefs horen."

Een formeel FIA-ultimatum is er trouwens nooit geweest. De grootste druk kwam destijds juist uit de MotoGP, waar coureurs dreigden met een boycot als er niet minimaal tussen bocht 2 en 10 opnieuw geasfalteerd werd. Of de laatste ingrepen dit weekend wél voldoende blijken, moet nog blijken.