Exclusief - Leclerc: "Toen realiseerde ik me dat ik de F1-titel niet ging winnen"

Na een vliegende start van het Formule 1-seizoen zag Charles Leclerc zijn kansen in de strijd om de wereldtitel steeds kleiner en kleiner worden. Lang had hij nog hoop op zijn eerste Formule 1-wereldtitel, maar zijn achterstand op Max Verstappen werd alsmaar groter. Aan de vooravond van de eerste Grand Prix waarin Verstappen kampioen kon worden, zat Leclerc samen met RacingNews365 om terug te blikken op het seizoen. Het duurde nog lang voordat hij zich realiseerde dat het een onmogelijke opgave was om de titel te pakken, zo vertelt hij als we hem daar naar vragen. "Vooral na de Grand Prix van België realiseerde ik me dat ik het wereldkampioenschap niet ging winnen. We kwamen toen net terug na de zomerstop en dan denk je natuurlijk terug aan het eerste deel van het jaar, maar ik geloofde nog steeds in de titel!" "Toen zagen we dat gat in performance tussen ons en Red Bull op Spa, een gat dat we in het eerste deel van het jaar geen enkele keer zo groot hadden gezien, dus toen wist ik dat het heel lastig ging worden", zo doelt hij op de race die Verstappen met een straatlengte voorsprong won terwijl hij vanaf P14 was gestart. Het was overigens niet de eerste keer dat de Nederlander wist te winnen vanuit een ongunstige positie. In Hongarije, voor de zomerstop, reed Verstappen op de Hungaroring van P10 naar P1 en ging hij in het proces voorbij aan Leclerc, wiens team een foute bandenkeuze maakte. "In Hongarije ging het aan het begin van de race nog goed, maar toen maakten we een slechte keuze", herinnert Leclerc zich. "Daarna was de race heel lastig, maar dat hoort erbij. We moeten daarvan leren en in de toekomst beter worden. Er zijn achtereenvolgende races geweest waarin ik het licht aan het einde van de tunnel niet zag en we race na race veel punten verloren. Dat was een van die races, zeker", zucht Charles. Interview gaat verder onder de afbeelding .

Verbetering bij Ferrari

Sinds de GP van België hebben we niet meer zulke grote verschillen gezien tussen de twee topteams, maar Red Bull won wel alle twee de races die er sindsdien zijn verreden. Leclerc denkt wel te weten waarom het gat kleiner is geworden, maar nog niet is gedicht. "Nu we na de race in Spa weer een paar andere races hebben gehad, snappen we een paar dingen beter. De auto zat daar niet in de sweet spot en inmiddels hebben we daar wat stappen in gemaakt. We hadden het met twee dingen lastig in België. Ik wil daar niet te veel over in detail treden, maar we hebben die problemen toen waarschijnlijk niet goed aangepakt", concludeert de Monegask. "Red Bull heeft dit jaar echter grotere stappen gezet dan wij en daarom zijn ze nu sterker, maar het grote verschil in België kwam voornamelijk doordat wij totaal niet de pace hadden. Ik denk niet dat het verschil in prestaties tussen Ferrari en Red Bull heel groot is. Als je kijkt naar het seizoen als een geheel, dan zijn we heel competitief geweest." Leclerc ziet dat vooral de uitvoering bij Red Bull aanzienlijk beter is dan bij Ferrari. Het is iets waar aan gewerkt moet worden aan de kant van de Italianen. "Het probleem is echter dat we niet elk raceweekend goed uitgevoerd hebben, waardoor we heel veel punten hebben verloren. Wat de reden dan ook was, het viel op zondag vaak niet onze kant op. Daar moeten we als team aan werken, om beter te zijn en betere resultaten te halen." "In Monza hadden we al een stap gezet. Het circuit was vergelijkbaar met Spa, maar het ging er wel veel beter. Dat was goed om te zien. We waren op zondag nog steeds wat langzamer dan Red Bull, maar het was zeker niet zo slecht als in Spa de week daarvoor."

Niet veel mensen zouden vooraf hebben geloofd hoe goed Ferrari dit jaar zou zijn

Charles Leclerc

Het seizoen goed afsluiten

Als het aan Leclerc ligt, dan wordt er niet meer over de titelstrijd gepraat. Alhoewel hij op papier nog meestrijdt, kijkt hij het liefst naar het slot van het seizoen als een periode die hij en zijn team kunnen gebruiken om beter te worden en zo sterker aan de start van het 2023-seizoen te beginnen. "Het ziet er heel, heel lastig uit om de titel nog te winnen, maar ik wil er niet te veel over praten. Zo lang het mathematisch nog mogelijk is... Ik focus me daar niet op. Als ik naar de rest van het jaar kijk, dan zijn er nog een aantal races te gaan en ik doe er alles aan om het seizoen op een goede manier af te sluiten en als team beter te worden op de zondagen." Tegelijkertijd wil Leclerc zijn team ook nog een compliment geven, want als hij kijkt hoe ze er nu voorstaan in vergelijking met een jaar of twee jaar geleden, dan is er een stijgende lijn ingezet. "Als ik een paar stappen terug doe en naar het algehele plaatje kijk, dan denk ik dat niet veel mensen vooraf hadden geloofd hoe goed wij dit jaar zouden zijn. Dat is echt het positieve punt van dit seizoen." "Inmiddels is iedereen er aan gewend, omdat we bijna aan het einde van het seizoen zijn, maar als je terugkijkt naar 2020 en 2021, dan zijn dat twee jaren geweest waarin we het heel erg lastig hadden qua performance. Dat gezegd hebbende, moeten we nog een extra stap zetten om echt te vechten om de wereldtitel", luidt zijn conclusie. Het goede nieuws voor Leclerc en zijn werkgever is dat ze nog vijf races de tijd hebben om die laatste stap te zetten voordat het nieuwe seizoen van start gaat. Het liefst wint Charles tegen die tijd nog wat races, want zijn tien polepositions dit jaar staan in schril contrast met het magere aantal van drie GP-zeges. "De laatste paar races hebben we gezien dat we in de race wat performance verloren. In Spa viel dat op, maar we hebben weer wat terug gewonnen. We staan nog steeds wat achter op Red Bull op de zondagen, dus daar gaan we ons op focussen. In de kwalificatie hebben we de pace om soms de pole te pakken, maar op de racedag vindt Red Bull weer iets en hebben ze de overhand." "We gaan het laatste deel van het jaar race voor race bekijken, net als we het hele seizoen al doen. Het is in mijn optiek geen goed idee om je aanpak meteen om te gooien als het wat minder gaat dan verwacht. Ik ga het dus ook op dezelfde manier doen, race voor race, en hopelijk nog zo veel mogelijk GP's winnen."