Zeventien jaar geleden beleefde Lewis Hamilton wat hij later zou omschrijven als 'het ergste wat ik ooit heb meegemaakt. De Brit, destijds de regerend wereldkampioen, raakte betrokken bij een schandaal dat zo schadelijk was dat zijn toekomst in de koningsklasse van de autosport serieus in gevaar kwam.
De seizoensopener van 2009 in Melbourne had voor Hamilton een prachtig podium moeten opleveren. In plaats daarvan vormde de Grand Prix van Australië het startschot voor een reeks gebeurtenissen die leidden tot een diskwalificatie, het ontslag van zijn sportief directeur en een McLaren-team dat op het matje werd geroepen bij de FIA World Motor Sport Council wegens het in diskrediet brengen van de sport.
De controverse ontstond in de slotfase van de race tijdens een Safety Car-periode. Jarno Trulli, rijdend voor Toyota, gleed van de baan, waardoor Hamilton opschoof naar de derde plaats. Wat daarna gebeurde, werd het middelpunt van een intensief onderzoek.
McLaren droeg Hamilton op om Trulli weer voorbij te laten gaan. Toen de Italiaan de positie onder geel terugnam, kreeg hij echter een tijdstraf van 25 seconden aan zijn broek, omdat inhalen onder de Safety Car verboden is. Hierdoor kreeg Hamilton de derde plek weer in handen.
Tijdens de verhoren na de race hielden zowel Hamilton als McLaren-sportdirecteur Dave Ryan vol dat er geen instructie was gegeven om Trulli voorbij te laten. Ze suggereerden dat Trulli simpelweg misbruik had gemaakt van de verwarring.
Het was een bewuste misleiding die dagen later spectaculair in elkaar stortte toen de FIA de boordradio's openbaarde. Het bewijs was onweerlegbaar: McLaren had Hamilton expliciet verteld: "Let him go" (laat hem gaan) en hield die positie vast.
Charlie Whiting, de toenmalige wedstrijdleider van de FIA, onthulde later hoe stellig Hamilton de boel had ontkend: "Toen hem heel duidelijk werd gevraagd: 'Heb je hem bewust voorbij gelaten?', zei hij 'Nee'. Die vraag werd meer dan eens gesteld."
De gevolgen waren niet mals. Hamilton werd gediskwalificeerd en Trulli kreeg zijn podiumplaats terug. Dave Ryan, een veteraan die al 35 jaar bij McLaren werkte, werd op staande voet ontslagen. Het team werd aangeklaagd voor vijf overtredingen van de International Sporting Code met betrekking tot frauduleus gedrag.
McLaren bekende schuld op alle punten, maar kwam weg met een voorwaardelijke schorsing van drie races — een straf die door velen als mild werd beschouwd gezien de ernst van de zaak. Opvallend was dat teambaas Ron Dennis slechts twee weken voor de hoorzitting opstapte als CEO van McLaren, al is een direct verband nooit officieel bevestigd.
Een geëmotioneerde Hamilton bood in Maleisië diep door het stof zijn excuses aan: "Ik kan niet beschrijven hoeveel me dit spijt. Het spijt me enorm richting mijn team en mijn familie voor de schaamte die ik heb veroorzaakt." Het was een harde les voor de jonge Brit, wiens reputatie schade opliep. Hij overwoog zelfs om uit de sport te stappen, maar zou uiteindelijk uitgroeien tot de meest succesvolle coureur aller tijden.
Meest gelezen
In dit artikel
Praat mee!