Het jaar 2020 moet het jaar worden van Max Verstappen en Red Bull-Honda. De hype rondom het team was groot en zeker toen werd aangegeven dat er niet een, niet twee, nee drie upgrades meegenomen werd naar de Red Bull Ring. Motorleverancier Honda deed er ook nog een schepje bovenop met een krachtigere én betrouwbaardere power unit. Volgens sommigen was het een 'meesterlijke zet' dat ze tijdens de verplichte coronastop toch door hadden kunnen werken aan de power unit door een maas in de wetten der Formule 1. Dat niemand zich afvroeg of dat een dag was of dat het er twintig waren zegt genoeg. In plaats van een prachtig weekend werd het een rampweekend en de verslagenheid en teleurstelling was groot binnen Red Bull. Op donderdag werd nog gesproken over de wereldtitel en succes op het eigen circuit. Op vrijdag werd al duidelijk dat Mercedes momenteel te snel is, zeker over een ronde. Het weekend kwam vervolgens in het teken te staan van protesten en zaken die zich buiten de baan afspeelden. Het beloofde protest tegen het DAS-systeem van Mercedes liep uit op een nederlaag. De wedstrijdleiding oordeelde dat het systeem legaal was. Daarmee stond Red Bull feitelijk met 2-0 achter. Mercedes was sneller, maar een verbod op DAS zou mogelijk wat van het gat gedicht hebben. Om op korte termijn een dergelijk systeem te ontwikkelen en succesvol te implementeren is volgens Red Bull niet mogelijk. In de kwalificatie wist Verstappen zich naar een derde startpositie te knokken, maar niet omdat de eigen snelheid zo goed was. Rivaal Ferrari zakte compleet door het ijs en kwam niet verder dan een zevende plaats voor Charles Leclerc en Sebastian Vettel haalde de top tien niet eens. Het gat van liefst een halve seconde, op een rondje van net een minuut, zorgde voor grote teleurstelling. Albon gaf zelfs bijna een seconde toe. "De auto voelde niet aan zoals ik wilde, de balans was niet in alle bochten goed. Het gat was groter dan verwacht", aldus Verstappen na de kwalificatie. De racedag bood volop kansen voor Verstappen en Red Bull. De Nederlander startte op de medium band en die strategische keuze kon het team mogelijk een voordeel opleveren. Teambaas Christian Horner was bij voorbaat zeer enthousiast: "We hebben een tactisch voordeel." Het tempo in de openingsfase was degelijk te noemen, maar Bottas controleerde de pace. Moest hij harder, dan versnelde hij met speels gemak – althans zo leek het.
Werk aan de winkel voor Honda
Juist in de cruciale fase van de eerste stint viel Verstappen ineens stil. Een elektronisch probleem, zo luidde het voorlopige oordeel. Met het uitvallen van Alexander Albon met eveneens een motorgerelateerd issue kende Honda een dramatisch weekend. De nieuwe power unit zou krachtiger en betrouwbaarder moeten zijn – het tegendeel werd waarheid. "Dit is erg pijnlijk! We moeten hard werken om dit in de toekomst te voorkomen. We komen snelheid tekort, maar de richting is goed", hield Helmut Marko de moed erin na afloop van de race. De Mercedes-motor leverde meer vermogen, zeker tijdens de kwalificatie. Voor de Japanners een pijnlijk moment, aangezien het vertrouwen er was dat het gat gedicht was. Gelukkig voor Red Bull bleek ook Mercedes niet bulletproof, met problemen voor Lance Stroll en George Russell die beiden uitvielen met power unit gerelateerde issues. Ondertussen kampten Hamilton en Bottas met sensorproblemen die gerelateerd waren aan de versnellingsbak. Desondanks wist Albon geen seconde te overtuigen tijdens de race. Hij was in de openingsfase op een compound zachtere banden veel langzamer dan Verstappen, moest Hamilton al snel voorbij laten en vervolgens moest hij oppassen voor Lando Norris en Sergio Perez. Het waren de talloze safety cars waardoor Albon steeds de aansluiting kortstondig hervond met de 'Benzen'. Maar, eenmaal onder ‘groen’ reden Bottas en Hamilton met een seconde per ronde weg van de Red Bull-coureur. Hard als het moest, relaxed als het kon.
Albon te enthousiast?
Albon kreeg in de slotfase de gouden kans om te proberen zijn eerste zege te behalen. Op een verse set van de zachte band had hij goud in handen. De Mercedes-coureurs reden op oude, harde banden en zouden in combinatie met hun problemen aanzienlijk langzamer zijn. Het ongeduld van de coureur, die nog nooit op het podium stond, kwam bovendrijven. Zijn actie buitenom Hamilton was risicovol en mislukte jammerlijk. De straf voor Hamilton was terecht en de Brit accepteerde hem. De onervaren Albon had geduld moeten hebben, DRS moeten gebruiken, en dan had Red Bull alsnog kunnen profiteren van de problemen van Mercedes. Althans, zo leek het. Maar, met nog enkele ronden te gaan viel ook Albon uit met een defect aan de Honda-motor. Het mocht niet zo zijn en het nulresultaat op de Red Bull Ring was in alle opzichten pijnlijk. “Beide uitvalbeurten waren motorgerelateerd. We onderzoeken deze nu en proberen met een oplossing te komen in de beperkte tijd tot de volgende race, om daar beter voor de dag te komen”, aldus Tanabe-san die weet dat de druk vol erop staat bij motorleverancier Honda. Juist in het korte seizoen, waarin betrouwbaarheid nog belangrijker is en juist op de Red Bull Ring zakte Honda door het ijs.
Dit weekend kans op revanche
Komend weekend wacht gelijk de kans op revanche. De balansproblemen met de RB16 zijn mogelijk dan al grotendeels verholpen, aangezien deze afkomstig leken te zijn van de setup. Er wordt in Milton Keynes hard gewerkt aan het verbeteren van de afstelling, mede door gebruik te maken van de geavanceerde simulator. Verstappen en Albon kunnen daar nu niet zelf in plaatsnemen, omdat ze verplicht in Oostenrijk moeten blijven. Onbekend is hoe snel Honda een fix heeft voor de elektronische problemen. Zoals Tanabe al zei: de tijd is kort tot de volgende race – die mogelijk onder wisselvallige (en natte) omstandigheden verreden wordt. Het is voor Verstappen niet te hopen dat Honda een fix doorvoert die invloed heeft op de performance van de motor, door limieten te verlagen - dit staat immers garant voor minder vermogen en daarmee ook het verlies aan snelheid. Mercedes deelde een klap uit, daar waar het een dreun had moeten worden. Verstappen liet wederom zien een klasse apart te zijn binnen Red Bull, waar Albon bewees dat hij op snelheid geen spat dichterbij zijn teamgenoot is gekomen en ervaring mist. Het weekend was pijnlijk, maar de overvolle racekalender biedt kansen om direct volgend weekend terug te slaan. De woorden van Verstappen zeiden genoeg op de zondag: “Wat ik ervan vind? Het is gewoon niet goed.” Volgend weekend moet het beter voor Red Bull, veel beter. Maar er is geen reden om te panikeren, die is er pas mocht na het eerste drieluik van de F1-kalender blijken dat Mercedes en (veel) te snel is. Met medewerking van Dieter Rencken.
Meest gelezen
