Geven Verstappen en Red Bull eindelijk Mercedes het nakijken?

Alle ogen waren gericht op Mercedes en Red Bull vandaag. Op laatstgenoemde niet in de laatste plaats omdat het geen enkele foto of video had gedeeld van de nieuwe RB16B, los van wat bewerkte studiofoto’s. Een wolk van mysterie hing er dan ook rond het team, maar los van her en der een iets aangepast vleugeltje stond er geen verrassende auto aan het begin van de testdag. Daarmee is niet gezegd dat de trukendoos van het team niet verder open wordt getrokken tijdens het team. Mercedes kreeg vandaag veel aandacht, maar niet de aandacht die het team wenste. Valtteri Bottas stond na een outlap urenlang langs de kant met versnellingsbakproblemen. Zes rondjes legde hij af in de ochtendsessie, waarvan niet een op. Lewis Hamilton nam het stuur tijdens de middagsessie over, maar kende een uiterst povere dag. De W12 van Mercedes had niet alleen betrouwbaarheidsproblemen, hij zeilde ook nog met regelmaat van de baan. Natuurlijk, de omstandigheden waren bijzonder lastig – wind, zandstormen en een baan die allerminst schoon was. Maar toch, Mercedes was de voorbije jaren onder alle omstandigheden onfeilbaar. Hoe vaak Hamilton van de baan schoot was vrijdag niet op een hand te tellen. Belangrijker nog was dat hij tussen de bedrijven door geen uitmuntende rondetijden liet zien. Mercedes richt zich nooit op de snelle rondes, maar wel op goede en constante runs.

Het was verbazingwekkend dat het team dat zeven maal op rij kampioen werd nu zo aan het worstelen was. Red Bull daarentegen ging uitstekend van start. Verstappen zocht in de ochtend nog even naar een wat betere balans, kende ook een groot momentje met een halve spin, maar in de middag was het regelmaat dat de klok sloeg. De nieuwe vloer van de Mercedes, die revolutionair te noemen is, werd ook vaak belicht. Hebben de nieuwe F1-regels, die voorschrijven dat de vloer veel aan oppervlakte verliest richting de achterwielen – en waarbij diverse vleugelelementen op deze vloer verboden zijn, een negatieve invloed op Mercedes en minder op Red Bull? Laatstgenoemde hanteert een concept met een ‘hoge kont’ – rake genaamd, terwijl Mercedes kiest voor een auto die lager op de grond ligt. Bij Red Bull moet de downforce via de onderzijde van de auto komen, terwijl Mercedes met haar filosofie de downforce op een andere manier probeert te winnen.

De eerste van drie testdagen zal Mercedes hoofdpijn bezorgd hebben. In een mechanische sport kunnen zaken stukgaan, maar slechts 48 ronden legde het team af tegenover 139 voor Red Bull. De hele waslijst aan problemen zorgt ervoor dat de technici van Mercedes vanavond en vannacht vol aan de bak moeten om morgen goed voor de dag te komen. Verstappen bleef rustig, want hij weet dat tijden zelf tijdens de testdagen niet alles zeggen. Het gemak waarmee ze tot stand kwamen des te meer. In dat licht, en in het kunstlicht van Bahrein, mag de eerste dag als een positief voorteken worden gezien. Mensen die nu verwachten dat Mercedes ineens haar vorm verloren is komen waarschijnlijk van een koude kermis thuis. De omstandigheden in Bahrein blijven waarschijnlijk ook zaterdag bar en boos, met nieuwe zandstormen. De tweede testdag start om 08:00 Nederlandse tijd en is vanzelfsprekend live te volgen op RacingNews365 inclusief live timing.