Grote 24u-concurrent Verstappen verklapt geheim: "Beste coureurs niet de snelste coureurs"

Wie aan de Nordschleife denkt, denkt aan het aantal van 150+ bochten die door de Eifelbossen slingeren. Maar volgens Kelvin van der Linde, tweevoudig- en regerend winnaar van de 24 uur van de Nürburgring, zit het geheim van een snelle ronde niet alleen in het raken van de apex. Het gaat om de kunst van het navigeren door de chaos.

Bestaat de perfecte ronde op de Nordschleife eigenlijk wel? Van der Linde is sceptisch. "Eerlijk gezegd is elke ronde daar uniek. Op een normale dag heb je het circuit nooit voor jezelf; er is altijd verkeer. Er is altijd een element van verstoring."

Vervelend? Ja, maar toch... "Ja, dat is vervelend, maar het draagt juist ook bij aan de charme van het circuit. De beste jongens op de Nordschleife zijn niet daarom noodzakelijkerwijs de allersnelsten over één ronde", legt hij uit. "Dat zijn de coureurs die het meest effectief door het verkeer snijden. In een race kun je op puur rijden misschien een seconde langzamer zijn, maar als je op drie plekken sneller door het verkeer komt, win je twee seconden terug. Daar maken de ervaren rotten het verschil."

Hoewel Max Verstappen zich de laatste tijd steeds vaker laat zien in de NLS (Nürburgring Langstrecken-Serie), is hij qua baankennis nog een 'groentje' vergeleken met de specialisten die er duizenden ronden hebben opzitten. Toch ziet Van der Linde dat de Limburger iets speciaals meebrengt.

"Wat uniek is bij Max, en wat je in zijn eerste NLS-races al zag, is dat hij het verkeer extreem goed leest", aldus Van der Linde. "In de Formule 1 staat hij natuurlijk al bekend om zijn inhaalacties en race-intelligence. Hij is zeer agressief en direct. Dat speelt in zijn voordeel, want op de Nordschleife moet je besluitvaardig zijn. Als je aarzelt bij het inhalen van amateurs, bijt dat je harder dan wanneer je een agressieve aanpak kiest."

Juist die vastberadenheid is cruciaal wanneer je met een bloedsnelle GT3-machine langs langzamere deelnemers moet. "Als jij twijfelt en zij sturen in, dan heb je een crash. Max is enorm committed in het verkeer. Natuurlijk zit er een limiet aan, maar zijn instincten zijn tot nu toe erg goed gebleken."

Een veelbesproken onderwerp is de voorliefde van Verstappen voor simracing. Waar sommige critici het afdoen als een hobby, ziet Van der Linde een directe link met de prestaties op de echte Nordschleife. Verstappen brengt immers talloze uren door op iRacing, vaak rijdend op een virtuele versie van de 'Ring'.

"Ik moet echt zeggen: dat simulator-onderwerp komt altijd ter sprake, maar hij heeft zoveel geracet op iRacing met vergelijkbare klasse-verschillen. In mijn optiek zit daar geen verschil in," stelt de Audi-coureur resoluut.

"De ervaring die je opdoet met het snijden door verkeer in de topklassen op iRacing is nagenoeg gelijk aan de realiteit. Natuurlijk zijn er in de simulator geen fysieke gevolgen als je crasht, maar de 'race-ability' en de intelligentie om te weten wanneer je een inhaalactie moet inzetten? Dat kun je daar leren. Die ervaring heeft hem absoluut geholpen. Maar uiteindelijk is het ook gewoon de rijder; hij heeft simpelweg dat instinct."