Grote naam lonkt naar een terugkeer in F1

Het Japanse bedrijf werkt actief aan die comeback. Het viel niet iedereen op, maar Bridgestone was de afgelopen maanden bij meerdere Grands Prix aanwezig. Bij de laatste twee races, in Singapore en Austin, was dat zelfs goed zichtbaar. Een delegatie van hooggeplaatste experts bezocht beide raceweekenden om achter de schermen gesprekken te voeren over hun plannen.

Pirelli levert sinds 2011 exclusief de banden in de F1. Dat contract werd in 2023 nog verlengd voor de periode 2025-2027, en afgelopen juli activeerde de FIA ook nog een optie voor een extra jaar. Dus staat vast dat er tot en met 2028 op banden van de Italiaanse fabrikant wordt gereden.

De bandenleverancier van de sport wordt via een tenderprocedure gekozen. De FIA opent die tender, kiest een winnaar en doet vervolgens een voorstel aan de Formule 1 om de zakelijke en commerciële kant af te ronden. Bridgestone deed ook mee aan de laatste tender in 2023 en diende volgens bronnen uit de sector een sterk bod in. Het bedrijf verloor toen in een nek-aan-nekrace nipt van Pirelli.

Het is de verwachting dat de FIA de volgende tender in 2027 zal openen. Geen toeval dus dat Bridgestone nu juist steeds actiever wordt in de paddock.

Een Japanse sleutelfiguur

Bronnen met zicht op de zaak geven Bridgestone, gevraagd door RN365, een goede kans om de volgende gekozen fabrikant te worden. Het bedrijf zou zich voorbereiden op een terugkeer met een technologisch, zakelijk en commercieel pakket dat nóg sterker is dan het bod van destijds, dat op zich al als stevig werd gezien. Bridgestone was eerder actief in de Formule 1 tussen 1997 en 2010: eerst tot 2006 in de bandenoorlog tegen Michelin, en vanaf 2007 tot het vertrek in 2010 als exclusieve leverancier.

Bridgestone herstructureerde in 2025 de eigen motorsporttak en haalde daarvoor een sleutelfiguur binnen, en die komst is een duidelijk signaal van de F1-ambities. Het bedrijf haalde Hiroshi Imai terug, die tussen 1990 en 2008 al als ontwikkelingsengineer voor de Japanners werkte, voordat hij een succesvolle carrière bij McLaren opbouwde. Imai was één van de leden van de hooggeplaatste delegatie die de paddock bij de laatste twee races bezocht.

Imai werkte van 2009 tot 2025 voor de renstal uit Woking, als chief race engineer, als performance director ophangingen en remmen, en in zijn laatste jaren als Director of Race Engineering. Hij werd bij McLaren enorm gewaardeerd en zijn vertrek werd gezien als een flink verlies.

Meerdere bronnen van RN365 in de paddock zeggen dat de F1-ambities van Bridgestone achter het 'terughalen' van Imai zaten. Ze benadrukken wel dat het technologische niveau sowieso aanwezig is, want het bedrijf is actief in tal van toonaangevende raceklassen. Bridgestone is vanaf het seizoen 2026-27 exclusief bandenleverancier in de Formule E, is via het merk Firestone aanwezig in de IndyCar en rijdt ook mee in de Super GT en andere series.

Ook anderen kloppen aan

Hoewel de bronnen van RN365 aangeven dat het bod van Bridgestone nóg sterker zal zijn dan de vorige keer, kan er een serieuze strijd ontstaan om het leverancierschap. De koningsklasse van de autosport biedt de gekozen fabrikant een ongeëvenaard podium om technologie te ontwikkelen en te laten zien, plus wereldwijde zichtbaarheid en een marketingplatform zonder weerga.

Het ligt voor de hand dat meerdere bedrijven interesse hebben in de rol van exclusieve bandenleverancier. Ondanks de vijftien jaar die Pirelli inmiddels meedraait, valt niet uit te sluiten dat de Milanese fabrikant een nieuwe poging waagt. Maar volgens informatie van RN365 bereiden ook andere fabrikanten zich stevig voor op de tender. De interesse van Hankook is al langer bekend, en er gaan zelfs geruchten dat Michelin een gooi naar de uitdaging zou kunnen doen.