Hoe Alpine zwaar werd getroffen door meerdere problemen in Mexico

Zoals tijdens het Grand Prix-weekend in Mexico duidelijk werd, was de bepalende factor voor de prestaties op het Autódromo Hermanos Rodríguez ongetwijfeld de ijle lucht, omdat het circuit op extreme hoogte ligt. De luchtdichtheid is hier ongeveer 30 procent lager dan op zeeniveau. Deze lagere dichtheid vermindert niet alleen de aerodynamische belasting tot circa 65 procent van het normale niveau, maar beïnvloedt ook de warmte-uitwisseling aanzienlijk.

Simpel gezegd: koelen wordt dan een serieuze uitdaging. De teams reageren hierop door extra louvres (ventilatieopeningen) op de motorkappen te openen, zodat de motoren beter kunnen ademen. Maar de koeling van de remmen is net zo belangrijk. Zonder zorgvuldig beheer neemt niet alleen de remefficiëntie sterk af, maar kan de warmte van de remtrommels worden overgedragen op de velgen, waardoor ook de bandentemperatuur stijgt – een probleem dat zich snel kan opstapelen over een raceafstand.

In deze context is het noemenswaardig dat volgens informatie uit de paddock de prestaties van Alpine in Mexico zwaar werden beïnvloed door dit fenomeen. Pierre Gasly en Franco Colapinto eindigden de race respectievelijk op P15 en P16, waarmee ze de laatste coureurs waren die de finish haalden. Gasly kwam 37 seconden achter de Aston Martin van Lance Stroll over de streep, die één plaats voor hem de finishvlag passeerde.

In tegenstelling tot Charles Leclerc en Lewis Hamilton in Singapore hoefden beide Alpine-coureurs het 'lift-and-coast'-principe niet op hetzelfde niveau toe te passen als de Ferrari's in de slotfase op het Marina Bay Street Circuit. Toch leidde de hitte die zich via de remtrommels ophoopte waarschijnlijk tot een hogere bandendruk, waardoor het contactvlak kleiner werd en de banden sneller sleten.

Alpine kende verschillende problemen in Mexico

Dit kan niet als de enige reden worden gezien voor het teleurstellende weekend van de Franse renstal, maar het voegde wel een extra laag complexiteit toe aan het bandenmanagement en het managen van de stints. Een andere belangrijke factor was de krachtbron zelf, die nog steeds achterblijft bij de rivalen. De A525 leek merkbaar minder goed te accelereren dan de concurrentie en verloor alarmerend veel terrein in de eerste paar honderd meter van het rechte stuk, een zwak punt dat pijnlijk duidelijk werd op het lange rechte stuk in Mexico.

De problemen van Alpine werden daarbij verergerd door de ontwerpfilosofie van de auto zelf. De A525 staat bekend om het genereren van veel downforce, maar juist die kracht werd een beperking in Mexico. Met zo'n lage luchtdichtheid kon het team het natuurlijke aerodynamische voordeel niet benutten.

Al met al zorgde deze combinatie van factoren voor een lastig weekend voor Alpine in Mexico: van het onderschatten van de koelbehoefte, tot een chassisconcept dat slecht is afgestemd op de karakteristieken van het circuit en een krachtbron die nog steeds achterblijft, zowel qua prestaties als energieterugwinning.