Hoe deze Red Bull-crash het einde inluidde van deze teamgenoot van Verstappen

Het seizoen van 2018 was pas net goed en wel van start gegaan. Daar waar Daniel Ricciardo al een overwinning op zak had in China, kwam Max Verstappen niet verder dan een vijfde en zesde plek in de eerste drie races. Daarnaast viel de Nederlander tot overmaat van ramp ook nog uit in China. En toen kwam daar de race in Azerbeidzjan op 29 april 2018, vandaag precies zes jaar geleden.

Ricciardo nam het als doorgewinterde Australiër op tegen het nieuwe wonderkind uit de carrousel van Red Bull. Hij had de potentie om de top te bereiken en de recordboeken te herschrijven. Rondenlang zaten de twee kemphanen achter elkaar en uiteindelijk kwamen ze elkaar letterlijk tegen op het circuit in Bakoe. De crash zou uiteindelijk leiden tot het vertrek van de Australiër aan het einde van het seizoen van 2018.

Spanning liep hoog op

Het eerste opmerkelijke punt is dat het 41 ronden duurde voordat de twee elkaar daadwerkelijk raakten. Met Red Bull als de op twee na snelste auto achter Mercedes en Ferrari vochten de beide coureurs onderling om de vierde en vijfde plaats voor het grootste deel van de race. De beide heren waren met elkaar aan het wheel bangen in de eerste twee bochten en slaagden erin om net de muur te ontwijken.

De twee kemphanen raakten elkaar zelfs niet eens. Ricciardo kwam uiteindelijk wel voor Verstappen terecht en maakte vervolgens zijn enige pitstop van de race te maken in ronde 38. Maar een langzame out-lap, tegenover een snelle van Verstappen op zijn opgewarmde banden, zorgde ervoor dat de Nederlander weer voor de Australiër kwam te liggen. De Australiër zou Verstappen dus weer moeten passeren, maar Verstappen zou zich deze keer niet zo snel gewonnen geven.

Hij begon met het weaven op het rechte stuk om het DRS-voordeel van Ricciardo te beperken, maar terwijl de beide heren over het rechte stuk raasden stuurde de Australiër naar rechts. Daardoor leek het alsof hij via de buitenkant aan Verstappen voorbij wilde komen, maar het bleek al snel een schijnbeweging te zijn. Verstappen trapte erin en daarmee opende hij de deur voor Ricciardo.

De Australiër dook naar links en ging in de ankers, hopend op een gunstige apex in bocht één, waardoor Verstappen zonder opties achterbleef. Verstappen stuurde echter op instinct naar links om zijn positie te verdedigen, maar kwam daardoor juist in het gat voor Ricciardo terecht. Hiermee blokkeerde hij de schone lucht die Ricciardo nodig had om te remmen. Als eindresultaat bleven er enkel een kapotte voorvleugel en diffuser over en de onenigheid die later zou volgen werd een voorbode voor het vertrek van Ricciardo.

Tekst loopt verder onder het bericht op X.

De nasleep

Nadat hen de les werd gelezen door een woedende Christian Horner, moesten ze zich ook bij het team in Milton Keynes verontschuldigen voor het mislopen van een goed resultaat. Ricciardo vond echter dat hij te hard was behandeld voor wat in zijn ogen overduidelijk een fout van Verstappen was. De Australiër had nog wel een contract bij Red Bull, maar naast de twijfels omtrent de Honda-motor waar Red Bull vanaf 2019 mee zou rijden én het gevoel dat het team langzaamaan de kant van Verstappen koos, werd het incident in Bakoe de druppel die de emmer deed overlopen.

En dus tekende Ricciardo een megadeal bij Renault voor 2019, waarmee hij de Red Bull-bolide met Renault-motor inruilde voor een volledige Renault-bolide. Toch duurde zijn avontuur bij de Franse renstal niet lang, want na het 2020-seizoen vertrok hij naar McLaren. In 2021, zijn eerste jaar bij de Britse renstal, slaagde hij er wel in een overwinning binnen te slepen tijdens de Grand Prix van Italië. Toch bleek dat succes al snel een uitzondering op de regel te worden, want de problematische periode bij McLaren eindigde uiteindelijk in tranen en zorgde voor een terugkeer bij RB.