Hoe gaat Tsunoda om met drie teamgenoten in één Formule 1-seizoen?

Yuki Tsunoda beleeft op zijn zachtst gezegd een apart Formule 1-seizoen. Niet vanwege hemzelf, zijn prestaties of iets in die richting, maar juist door wat er aan de andere kant van de garage gebeurt. Na 2022 nam vriend en teamgenoot Pierre Gasly afscheid van AlphaTauri en maakte de Fransman de overstap naar Alpine, waardoor de Nederlandse Nyck de Vries definitief kon debuteren in de koningsklasse. Het sprookje duurde slechts tien races, waarna vanwege tegenvallende prestaties Daniel Ricciardo het zitje van De Vries overnam. In zijn derde raceweekend brak hij echter zijn hand, waardoor Tsunoda in Zandvoort en Monza te maken kreeg met Liam Lawson als derde teamgenoot dit seizoen. Drukte alom bij AlphaTauri, maar Tsunoda blijft er nuchter onder. In een exclusief interview met RacingNews365 blikt de jonge Japanner terug op het vertrek van Gasly, de komst en exit van De Vries en de rest van het hectische seizoen van AlphaTauri, dat met 3 punten (allen door Tsunoda behaald) laatste staat in het klassement.

Gasly vertrekt naar Alpine

Na een sterk optreden van De Vries in de GP van Italië '22 mocht de Nederlander het proberen bij AlphaTauri, maar alleen als er een plekje werd gevonden voor Gasly. Dat lukte bij Alpine, waardoor vrienden Gasly en Tsunoda gescheiden werden. Hoe dat voelt nu ze geen teamgenoten meer zijn? "Eigenlijk voelt alles nog hetzelfde", zo begint de 23-jarige coureur het gesprek. "Vanzelfsprekend verlies je die band niet zomaar. Ik zie hem in de paddock en we praten regelmatig bij." "In Italië konden we voor het eerst eigenlijk écht bijpraten, als in, wat langer dan normaal." Als Tsunoda na het langere gesprek met Gasly de tijd met zijn Franse ex-teamgenoot en de tijd nu bij AlphaTauri vergelijkt, ziet hij veel verschil. Heeft dat ook invloed op de rivaliteit? En hoe zat dat vroeger met Pierre? "Het ligt heel erg aan wie je als coureur naast je hebt. Met Pierre was ik de rookie en hij de ervaren coureur, dus kon ik nog veel van hem leren. Er was geen druk. Wel wat competitie, maar ik zie hem als een oudere broer en het was duidelijk dat hij wat meer ervaring had", aldus de Japanner, die daarna met rookie De Vries te maken kreeg. "Nyck kende ik al van de voorgaande jaren", zo vervolgt Tsunoda. "Hij was echter een rookie (in de F1), dus de verhoudingen waren anders. We zijn natuurlijk niet zo lang teamgenoten geweest als met Pierre het geval was, dus de onderlinge band is in dat opzicht misschien wat minder hecht."

Ricciardo en Lawson

Na tien races werd De Vries ingewisseld voor de meer ervaren Daniel Ricciardo, waardoor de dynamiek binnen het team opnieuw veranderde. Tsunoda vervolgt: "Daniel ken ik uit het verleden al wel, maar nog niet heel goed. Het is niet alsof we vrienden zijn, maar dat kan vanzelf komen als we teamgenoten zijn voor langere tijd. We praten meer en meer en bouwen absoluut een band op." "Hij is ook heel ervaren, dus in dat opzicht kan ik van hem leren. Hij kan echter ook van mij leren, bijvoorbeeld hoe ik rij in de AlphaTauri en de manier waarop we opereren binnen het team. Daarin zoeken we elkaar op en ja, we hebben nog maar twee races gehad..." Na die twee races veranderde er namelijk wéér wat bij het zusterteam van Red Bull. Ricciardo brak zijn hand in de tweede vrije training voor de GP van Nederland, waarna hij vervangen werd door reservecoureur Liam Lawson. Teamgenoot nummer drie van het jaar! "Liam ken ik al van de afgelopen jaren, de juniorenklassen. We weten hoe we denken en we hebben het daar al gezellig gehad, dus dat is alleen maar fijn", aldus Tsunoda.

Ik heb al twee jaar ervaring, dus daarom móést ik wel de leiding nemen

Yuki Tsunoda, terugblikkend op het begin van 2023

Teamleider Tsunoda

Met wissel na wissel aan de ene kant van de garage en Tsunoda als vaste coureur aan de andere kant, kan gesteld worden dat hij nu de 'vaste teamleider' is. Hoewel Ricciardo meer ervaring heeft, zal hij nog even niet meedoen - in ieder geval in Singapore niet. We vroegen naar wat Tsunoda vindt van zijn rol als leider, nu er zo veel veranderingen binnen het team zijn. "Druk!", is zijn duidelijke antwoord. "Het team heeft echter zoiets (als een leider, red.) nodig met dit soort wisselingen. Vooral toen Nyck kwam eerder dit jaar: hij was een rookie en had weinig ervaring in de Formule 1. Ik heb al twee jaar ervaring, dus daarom móést ik wel de leiding nemen en het team helpen ontwikkelen." "De afgelopen jaren heb ik dat misschien wat minder kunnen bewijzen, toen Pierre nog de 'leider' binnen het team was. Ik focuste me toen juist op laten zien dat ik snel en goed genoeg ben. Ik zorgde ervoor dat ik consistent kon zijn. Na die twee jaren denk ik dat dat is gelukt en ik voel dat het team achter me staat en steeds meer met mijn feedback kan." "Ik denk dat ik op die manier nu aan het doen ben wat Pierre eerst deed voor het team. Natuurlijk doe ik dat wel op mijn eigen manier, maar vooralsnog is het team er blij mee, denk ik. De progressie is te zien dit jaar, al zijn onze stappen niet zo groot als sommige concurrenten", zegt hij, doelend op teams als Aston Martin en McLaren. "Dat is jammer, maar toch zijn we blij met de progressie binnen het team. Constant presteren lukt ons en dat is belangrijk, dus daar zijn we in ieder geval blij mee", zo sluit Tsunoda af.