Onzichtbaar. Dat was Mercedes tot en met de derde vrije training. Op vrijdag zette Red Bull de toon tijdens de trainingen, terwijl Mercedes tijdens de tweede oefensessie niet eens de top tien wist te bereiken. De bezorgdheid was alom aanwezig in de garage van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas, maar na een harde nacht werken sloeg Mercedes tijdens de kwalificatie plots terug. Hoe wisten de kampioenen het tij van vrijdag op zaterdag te keren? Het is een vraag die teambaas Toto Wolff in gesprek met onder meer RacingNews365 voorgeschoteld kreeg. "In de derde training hebben we een erg grondig engineeringprogramma afgewerkt", zo begint hij zijn uitleg. "Daarin durfden we extreme dingen uit te proberen." "Al met al bleken dat inderdaad extreme probeersels te zijn, die niet de oplossing bleken. Het was uiteindelijk een kwestie van data analyseren, dingen uitproberen, feedback verzamelen van de coureurs, waardoor we de wagen op een gegeven moment beter afgesteld wisten te krijgen. Tijdens de laatste run in de derde training probeerden we echt te bevestigen of we die stap hadden gemaakt, en toen stond de auto er opeens." Dat het team van vrijdag op zaterdag toch de boel heeft om weten te draaien en uiteindelijk als tweede voor Red Bull is geëindigd, zorgt voor een glimlach bij Wolff. "Zeker, dit resultaat zorgt voor tevredenheid, maar vooral het leerproces. In dit kampioenschap, dat pas laat beslist zal worden, moet je baalweekenden zoals in Monaco vermijden." "Tijdens de raceweekenden waar je niet zo sterk bent, zoals hier in Bakoe, moet je er juist voor zorgen dat je niet te veel terrein verliest. Dat is ons en doel en tijdens onze sterke weekenden moeten we vooraan staan. We bekijken het raceweekend voor raceweekend. Ik heb dit seizoen nog niet een keer naar de tussenstand in beide kampioenschappen gekeken." Ook al is de opluchting bij Mercedes groot, Bottas was na afloop van de kwalificatie nog steeds niet te spreken over zijn wagen. Waar komt het verschil tussen de twee coureurs vandaan, zo wordt Toto gevraagd. "Het verschil zit 'm in het feit dat de auto dit weekend heel tricky is, maar op een of andere manier heeft Lewis het vertrouwen gevonden voor de kwalificatie. Valtteri daarentegen bleef worstelen. In Monaco was het andersom, toen voelde zijn auto goed aan en ging het hem juist goed af." Artikel gaat verder onder de afbeelding .
Hamilton door het dolle heen
Niet alleen Wolff was zeer tevreden met de tweede plek van Hamilton in de kwalificatie, de Brit zelf was door het dolle heen. "Het is een geweldig gevoel voor ons, nadat we het zo lastig hebben gehad. Het hele weekend stonden we buiten de top tien, worstelden we en hadden we het zwaar om extra performance te vinden. Ja, dit voelt fantastisch. Het is echt overweldigend, ik ben heel blij om tweede te zijn en dat ik deze ronde neer heb kunnen zitten. Het brengt ons in een veel betere positie dan we tot zaterdag hadden verwacht." Hamilton denkt zelfs dat er meer in zat tijdens de kwalificatie. Vooral meer tijd. "Er zat nog wat meer in, dus ik stond te popelen voor de tweede run. Het was spannend geweest, maar ik durf niet te zeggen dat ik sneller dan Charles was geweest. Er was in ieder geval zeker nog tijd te vinden. In de eerste ronde zat ik net wat te dicht op Valtteri (die voor hem reed, red.), waardoor ik het lastig had, vooral in de tweede sector." De Mercedes-coureur roemt zijn team voor de gemaakte ommekeer. "Ik ben zo trots op iedereen, op de gehele crew, voor hun geweldige werk. Iedereen stond overal voor open en we hebben veel veranderingen doorgevoerd. Vannacht hebben ze keihard gewerkt in de fabriek in Groot-Brittannië en ook op zaterdag overdag nog, dus ik hoop dat iedereen tevreden is. Morgen hebben we echter ook nog werk te verrichten." Nog nooit ging het zo veel beter tijdens de kwalificatie vergeleken met de trainingen, oordeelt Hamilton. "In de derde training was het nog steeds een ramp, maar ik heb nog nooit zo'n grote sprong gemaakt na de laatste training richting de kwalificatie. We hebben iets ontdekt aan het einde van die laatste training. Ik ben toen qua set-up nog verder die richting op gegaan, en dat wierp zijn vruchten af. Daar ben ik echt heel blij om." Wat was het dan precies, wat er veranderd werd in die derde training? In detail wil Hamilton niet treden, maar hij ligt wel een tipje van de sluier op. "Aan het einde van de training probeerden we van alles. Toen we iets deden met de set-up kwam het potentieel van de wagen plots een beetje tevoorschijn. Het draaide er echt gewoon om dat de banden om temperatuur kwamen en werkten. Dat lukt ons niet zo goed als anderen. Plots werkten mijn banden wel en het was een verschil van dag en nacht en toen deden we plots weer mee. Vanaf dat punt draaide het erom dat ik mijn ronden beter reed."
Wat kan Mercedes in de race?
Niet iedereen denkt dat Mercedes in de race net zo kan vlammen als Hamilton in de kwalificatie. Helmut Marko oordeelt dat de Brit vooral geholpen werd door de tow van Bottas, en dat Hamilton daarom veel tijd won. Zelf denkt de Mercedes-coureurs dat het mogelijk moet zijn om ook in de race een rol te spelen. "Qua pace zijn we niet zo snel als Red Bull, denk ik, maar we zaten er in de kwalificatie bij. Zondag zullen we dus ook dicht op deze jongens zitten, hoop ik", aldus Hamilton, wiens teambaas zich wel in die woorden kan vinden. Dit jaar was Mercedes, op de race in Monaco na, vaak sneller dan Red Bull in de race. Wolff hoopt dat dat op zondag in de straten van Bakoe opnieuw het geval is. "Ja, dat hoop ik zeker. Tijdens de trainingen hier hadden we al een goede pace in de lange runs. Bovendien was de mate van bandenslijtage positief en gaan we snel in een rechte lijn. Op zondag moeten we ons dus als het goed is in een goede positie bevinden tijdens de race."
Meest gelezen
