Hoe lang kan Red Bull Albon nog blijven beschermen?

Het was een wat vreemde gewaarwording vrijdag toen Red Bull-teambaas Christian Horner de media verweet dat zij Alexander Albon onder druk zetten. "Jullie vertellen hem iedere week dat we een ander in zijn auto moeten zetten", aldus de teambaas die het niet fair vond dat Albon zoveel kritiek krijgt. Hij was toch juist derde geworden in Mugello twee weken eerder? De derde plaats, en eerste podium voor Albon, zou als een bevrijding moeten werken. Borst vooruit, kin omhoog. Genieten en vertrouwen tanken. Maar een coureur verandert niet door een succesje. Natuurlijk, het vertrouwen neemt toe, maar het basistalent niet. Op het Sochi Autodrom was Albon geen spat beter dan eerder dit jaar. Het gat met Max Verstappen was zelfs groter dan ooit tevoren. Of het nu tijdens de vrije training, de kwalificatie of de race was, Albon worstelde en knokte op het randje van de top tien. Er was geen moment waarop hij liet zien dat hij in die Red Bull thuishoort. Dit ondanks dat Horner op vrijdag doodleuk liet weten dat hij in 2021 vast wil houden aan het rijdersduo Max Verstappen en Albon. Na afloop van een dramatische kwalificatie, een 10e plaats op 1,2 seconden achter teamgenoot Vertappen, werd zijn falen bedekt met de mantel der liefde. Alex had het lastig en een paar tienden harder en hij had enkele posities naar voren op de grid gestaan. Een dooddoener, want een paar tienden sneller, dat is wat iedere coureur wil. Verstappen wil ook graag de beschikking hebben over een wapen waarmee hij een tiende of drie sneller is, zodat hij Mercedes in de nek kan hijgen. Albon kreeg voor aanvang van de race nog een gridstraf van vijf posities te verwerken, waardoor hij als vijftiende startte. Het team van Red Bull sloeg tactisch sterk toe tijdens de safety car situatie, door de coureur direct van de zachte band af te halen en op de harde band te zetten. Een keuze die tactisch sterk was, want door de safety car kreeg Albon een gratis stop. In het middenveld wist hij vervolgens niet naar voren te komen, ondanks dat hij een Red Bull onder zijn kont had en het Russische circuit een gigantisch lang recht stuk had. Een tiende plaats was het eindresultaat en Albon oogde wederom aangeslagen en teleurgesteld. Een paar korte, verplichte antwoorden in interviews die nog geen minuut duurden en toen droop de jongeling af. Wederom probeerde Horner zijn rijder in bescherming te nemen, maar de excuses komen steeds moeizamer. "Alex had het moeilijk op dit type circuit, dat minder bij de auto past en waarbij de mindere aspecten van de auto naar boven kwamen." En juist die mindere aspecten passen niet bij Albon. Korte bochten, lange remzones, het is aan hem niet besteed als we Horner moeten geloven. Maar is het eerlijke verhaal niet gewoon dat Albon gewoon gewogen is en te licht werd bevonden en dat dit alleen nog even moet indalen bij de Red Bull-teamleiding, terwijl de rest van de wereld dat al wel heeft gezien? Waarom niet gewoon eens eerlijk erkennen dat het benedenmaats is om in een Red Bull als tiende te finishen op bijna honderd seconden van de winnaar? Het voelt als een voetbaltrainer die zijn spits na twintig gemiste kansen nog altijd bejubelt vanwege die ene goal. Het gestelde doel van Helmut Marko is in ieder geval in Rusland niet gehaald. Zijn opdracht was dat Albon binnen drie tienden per ronde van Verstappen bleef. Het was 1,2 seconden in de kwalificatie, het waren negentig seconden in een kleine zestig ronden. Teveel, véél teveel, en er zijn weinig indicaties dat dat zal veranderen. Ondertussen hopen Pierre Gasly, die gezien wordt als de leider van AlpahTauri, maar ook Sergio Perez en Nico Hulkenberg op een kans bij Red Bull. Hoe zeer Horner zijn best doet om te ontkennen dat Red Bull verder kijkt dan Albon, is het niet meer dan aannemelijk dat het telefoontje met Sergio Perez’ management niet ging over hoeveel klontjes suiker hij in zijn koffie drinkt. Of toch wel? Altijd handig om te weten als de tijd voor het bakkie koffie rijp is. De klok tikt voor Albon. Niet langzaam, maar snel als bij een kookwekker.