Hoe Verstappen dankzij de 'Max-factor' toch nog de pole veroverde in Bahrein

De eerste drie vrije trainingen zorgden nog voor volop vraagtekens in Bahrein. Waren Mercedes en Ferrari echt dichterbij gekomen? Zouden de McLarens of Fernando Alonso een gooi naar de pole kunnen doen?

Al snel liet Max Verstappen zien dat hij nog altijd de man is waarop geen maat staat. Met ruim twee tienden ging hij met de pole aan de haal. Is de concurrentie dichterbij gekomen? Wie de optimisten wil geloven zou daar 'ja' op zeggen, ware het niet dat Verstappen toch betrekkelijk eenvoudig de 33ste pole in zijn loopbaan veroverde.

Het gat richting de eerste niet Red Bull was een tiende kleiner dan in 2023. Charles Leclerc was wederom de eerste belager van een Red Bull, maar daarachter zien we wel wat verschillen. Vorig jaar gaf de eerste Mercedes nog ruim zes tienden van een seconde toe, nu was het George Russell die knap derde werd op drie tienden.

De top 9 zat binnen een halve seconde van elkaar, waarbij het gat tussen Leclerc en de teleurstellende Lewis Hamilton op de negende positie slechts 0.303 seconde bedroeg. Daarmee waren de onderlinge verschillen bijzonder klein te noemen.

Waar maakte Verstappen in Bahrein het verschil?

De Ferrari's werden als grootste uitdager van Verstappen gezien en de Italianen stelden niet teleur. Net als in 2023 was het kwalificatiebeest Leclerc die heel lang stand leek te houden, maar het ook niet gebolwerkt kreeg.

Mede door een dalende baantemperatuur wisten veel coureurs hun tijd in Q3 ten opzichte van Q2 niet aan te scherpen. Leclercs tijd in Q2, een 1.29,165 was uiteindelijk sneller dan de poletijd van Verstappen - een 1.29,179.

De 'magische' eerste sector van Verstappen liet de rest van het veld kansloos. In onderstaand overzicht hebben we de sectortijden van de top 3 genomen. Leclerc kwam uiteindelijk over de gehele ronde 0.228 seconde tekort, Russell 0.306.

Laatstgenoemde was in de laatste sector wel een klapje sneller dan Verstappen en Leclerc.

Waarom waren de verschillen zo klein?

Er zijn een paar redenen waarom de onderlinge verschillen in Bahrein kleiner zijn dan gebruikelijk. De eerste is de aanname dat de teams dichter bij elkaar gekomen zijn in het derde jaar dat de Formule 1 rijdt met deze generatie auto's.

De wet van de remmende voorsprong zou van toepassing zijn, waarbij het voor topteams steeds lastiger wordt om veel tijdwinst te behalen. Enerzijds omdat het lastiger wordt om een snelle auto nog sneller te maken, anderzijds doordat de minder presterende teams aanzienlijk meer ontwikkelingstijd en windtunneltijd krijgen om hun bolides te verbeteren.

In Bahrein was er nog een belangrijke factor van toepassing tijdens de kwalificatie: het weer. De omstandigheden waren aanzienlijk anders dan tijdens de testdagen, met een baantemperatuur die ruim vijf graden lager lag. Koud in Bahrein? Ja, met een gevoelstemperatuur van 13 graden kwamen de jassen en vesten tevoorschijn.

De baantemperatuur van rond de 22 tot 20 graden en een buitentemperatuur van een kleine 20 graden, zorgden ervoor dat de banden lastiger in het juiste window kwamen. Red Bull-adviseur Helmut Marko was dan ook maar wat blij dat 'de Max-factor' aanwezig was en de Nederlander er toch weer een perfect rondje uit wist te persen.

De Oostenrijker verwacht dat de omstandigheden tijdens de race Red Bull beter liggen. Sowieso is de Red Bull normaal gesproken een betere race-auto, maar de omstandigheden zijn morgen meer in het voordeel van het Oostenrijkse team. De race start ten opzichte van de kwalificatie een uur vroeger, er staat minder wind en de baantemperatuur zal wat hoger zijn.

Of Verstappen net als in 2023 zegeviert in Bahrein weten we rond de klok van 17:30 Nederlandse tijd. De start is om 16:00 uur en vanzelfsprekend volg je alle ontwikkelingen in onze liveblog.