Hoe Verstappen eigenhandig het WK naar zijn hand zet

Max Verstappen is en blijft het verschil maken in de Formule 1, dat kunnen we duidelijk stellen na de eerste triple header van het jaar. De Nederlander weet simpelweg meer uit de RB20 te halen dan er eigenlijk in zit en blijft koel onder alle omstandigheden.

Verstappen en Red Bull begonnen het seizoen nog heel sterk met vier overwinningen uit de eerste vijf races. In Australië viel hij nog uit door remproblemen, maar vanaf race zes, de Grand Prix van Miami, moest Verstappen écht achterom gaan kijken. McLaren nam namelijk een groot pakket aan upgrades mee en dichtte het gat naar Red Bull haast in één keer.

Oké, Lando Norris had wat geluk met die ene safety car in Miami en behield zo de leiding in de race, maar in de laatste stint reed hij steeds verder weg bij Verstappen, die voor het eerst dit jaar op de baan werd verslagen. In Imola pakte de Nederlander vervolgens nipt de zege, met een aanstormende Norris achter zich. In Monaco had Red Bull het simpelweg niet goed voor elkaar en stond Verstappen een zesde plek te wachten.

Vervolgens was daar de race in Canada, waar de kans klein was dat hij op basis van pure snelheid als winnaar uit de bus zou rollen. Norris gaf in eerste instantie aan dat hij de overwinning had moeten pakken, maar kwam daar vervolgens op terug. George Russell had in zijn Mercedes misschien wel de beste kansen, maar gooide de race weg door zichtbare en minder zichtbare fouten. Uiteindelijk is er dan één man die daarvan profiteert en dat is Verstappen.

Triple header

Daar ging hij in de triple header vrolijk mee verder, ook al won hij slechts één race. De GP van Spanje was opnieuw een race waar de kwaliteiten van Verstappen boven kwamen drijven. Het werd een tactisch spel, waarin Norris opnieuw zijn tegenstander werd. Verstappen speelde dat spelletje het beste en reed ijzersterk, al had de Brit wel de snelheid om de drievoudig wereldkampioen voorbij te steken. Uiteindelijk kreeg Norris niet eens de kans om Verstappen aan te vallen en hield de Nederlander ruim twee seconden over op de McLaren-man.

In Oostenrijk pakte Verstappen de zege in de sprintrace en leek hij ook op weg te zijn naar een zorgeloze overwinning op de Red Bull Ring. Ware het niet dat de Oostenrijkse renstal een slechte pitstop uitvoerde aan het einde van de race en Norris ineens een paar seconden achter Verstappen zat. De Brit liep snel in op Verstappen, waarna hij een paar keer een aanval inzette, maar telkens op de tweede plaats bleef rijden. De twee clashten met elkaar op de baan, waardoor Verstappen de zege uit zijn hoofd kon zetten.

Toch maximaliseerde hij het resultaat met een P5 op het thuiscircuit van de Oostenrijkse renstal en liep hij en passant ook nog uit in de strijd om de wereldtitel. Als het dan even niet meezit op de baan, heeft Verstappen nog het geluk dat de concurrentie er niet optimaal van profiteert. Norris viel uit, zijn eigen teamgenoot Sergio Perez finishte nog achter Verstappen en Charles Leclerc pakte in de Ferrari geen punten.

Verstappen-factor

Vervolgens was daar het weekend in Groot-Brittannië, waar het er rondenlang op leek dat Verstappen op een vijfde plek zou eindigen. Mercedes als McLaren leken het beter voor elkaar te hebben, maar Verstappen had het geluk dat Russell uitviel en Oscar Piastri met een slechte tactiek de baan op werd gestuurd. Daardoor won de Nederlander al twee plekken.

In de slotfase van de wedstrijd wist Verstappen snelheid te vinden die niemand anders kon vinden, waarmee hij Norris voorbij kon stormen. Verstappen kwam nog dichtbij de zege, maar Lewis Hamilton hield nog een kleine anderhalve seconde over. Daarbij sleepte hij een onmogelijk geachte tweede plek uit het vuur en liep hij opnieuw uit in de strijd om de wereldtitel.

Na afloop van de triple header was Verstappen dan ook de coureur met de meeste punten uit die drie races. De Nederlander pakte in totaal 61 punten, gevolgd door Hamilton, Piastri, Russell en Norris, die 'slechts' veertig punten pakte. Zo liep Verstappen in drie races achter elkaar, waarin de RB20 niet de snelste auto was, flink wat punten uit in de strijd om de titel. Ook al heeft Red Bull dus niet meer de snelste auto, op de Verstappen-factor kan altijd worden gerekend.