Hoe Verstappen en Red Bull het laatste sprankje hoop van concurrentie de grond in boorde

Het was een veelgehoorde uitspraak aan het begin van het seizoen: na de Grand Prix van Japan weet ieder team waar ze staan. De circuits in Bahrein, Saoedi-Arabië en Australië waren allemaal namelijk op een andere manier uniek, waardoor de teams nog niet te veel over de pikorde wilden zeggen. Toch had de concurrentie van Red Bull hoop na de Grand Prix van Australië. Max Verstappen viel uit, terwijl Sergio Perez niet verder kwam dan de vijfde plaats. Ondanks het feit dat het een bijzonder stratencircuit betrof, roken Ferrari en McLaren bloed zonder té hard van stapel te lopen.

Zo zei Oscar Piastri bijvoorbeeld het volgende in zijn eigen land: "We gaan het zien. Ik was vooral verrast door de snelheid van Checo. Ik verwachtte dat hij me zou passeren, maar dat deed hij niet. Ik denk dat dat voor optimisme zorgt bij de rest. Maar het is zeldzaam dat Red Bull mechanische problemen kende. Ik weet zeker dat ze terug zullen slaan."

Zijn laatste voorspelling is bewaarheid geworden. Red Bull nam op Suzuka revanche en liet de concurrentie weer de hielen zien. Verstappen en Perez waren verreweg de snelste coureurs in de kwalificatie en reden in de race simpel naar het derde 1-2'tje van 2024. Carlos Sainz werd derde op twintig seconden en was niet in staat om het tempo van Red Bull te volgen, terwijl McLaren, Mercedes en Aston Martin nog veel meer moesten toegeven. En zo is het optimisme van de concurrentie weer verleden tijd.

Graadmeter

Waarom? Omdat het Suzuka Circuit een goede graadmeter is voor de rest van het seizoen. De lay-out is ontzettend divers, met snelle bochten, langzame bochten én lange rechte stukken. Tel daar de bandenslijtage bij op en je weet precies welk team de overhand heeft, ook als we straks in Europa op andere traditionele circuits belanden.

En dat is precies het punt. Red Bull was verreweg het beste team en had in Japan eenzelfde marge ten opzichte van vorig seizoen. Verstappen eindigde in 2023 ongeveer 19 seconden voor Lando Norris en had dit seizoen een voorsprong van 20 seconden op de eerste niet-Red Bull. In dat opzicht liegen de feiten niet en is de concurrentie over het algemeen, alle inspanningen ten spijt, geen steek dichterbij gekomen. Het lijkt een verhaal van kruimels oprapen te worden, zoals Ferrari deed in Australië. De Scuderia is daar zo nu en dan echt wel toe in staat.

Is het aannemelijk dat Red Bull dit seizoen 23 van de 24 races gaat winnen? Niet per se, het team heeft het doorgaans lastig op stratencircuits en je kán nu eenmaal niet altijd perfect zijn. Wel is in Japan definitief duidelijk geworden dat de concurrentie zich geen illusies moet maken over het kampioenschap. Verstappen en Red Bull zijn normaal gesproken gewoon te sterk op de traditionele circuits, tenzij een team een ongelofelijke ommekeer weet te bewerkstelligen. Dat lijkt echter niet mogelijk te zijn, zeker omdat het gat dus nog steeds even groot is.

Natuurlijk zijn er wel teams die stappen zetten, met Ferrari als beste voorbeeld. Zij zijn nu duidelijk het tweede team en lijken op korte termijn de grootste bedreiging van Red Bull te zijn, vooral als Verstappen bijvoorbeeld pech kent. Alleen moet Ferrari na de Grand Prix van Japan wel concluderen dat ze nog wel veel werk te verzetten hebben. Sainz sprak de hoop uit dat ze vanaf de zomer met Red Bull kunnen strijden, al gaf hij wel meteen toe dat het kampioenschap dan buiten bereik is. En zo lijkt de concurrentie wederom in een nachtmerrie te belanden: Verstappen is wéér onaantastbaar, ook voor teamgenoot Perez en het ambitieuze Ferrari.