Voormalig Honda-kopstuk blikt terug op cruciale ingreep voor Verstappen: "Onderdelen gingen constant stuk"

Honda keerde in 2014 terug in de Formule 1 aan de hand van McLaren. De Japanse motorleverancier hoopte opnieuw de gloriedagen van eind jaren ’80 mee te maken, toen het de ene na de andere wereldtitel met McLaren wist te veroveren. De samenwerking liep echter uit op een complete mislukking: de krachtbron was zowel zwak als onbetrouwbaar, waardoor de Britse renstal na jaren aan de top terugviel naar de achterhoede van het veld.

McLaren maakte na 2017 een einde aan de mislukte samenwerking en stapte over naar Renault-motoren. Tegelijkertijd koos Red Bull ervoor om de omgekeerde weg te bewandelen: Toro Rosso stapte vanaf 2018 over naar Honda, Red Bull Racing volgde een jaar later.

Honda had inmiddels de zaken beter voor elkaar. Toch was dit niet genoeg om met Red Bull Racing om wereldtitels mee te doen. De Oostenrijkse renstal stond nog altijd derde in de rangorde, achter het dominante Mercedes en Ferrari. In 2020 eindigde Red Bull Racing op de tweede plaats bij de constructeurs, al domineerde Mercedes ook dat seizoen.

Reden voor de hogere heren bij Honda om na 2021 de stekker uit het F1-project te trekken. Yasuaki Asaki, die aan het hoofd van het motorproject stond, kijkt in gesprek met Sportiva terug op het besluit: "Ik hoorde tien dagen vóór de officiële aankondiging, van de toenmalige president, over dit besluit. Het was echt een schok, maar als technicus op de werkvloer konden we het ons niet veroorloven om ons terug te trekken zonder een kampioenschap te hebben gewonnen."

'Bovenmenselijke krachten'

Dit nieuws leidde indirect tot de wederopstanding van Honda, aangedreven door de drang naar succes van Asaki: "Ik ging persoonlijk naar de president en zei: 'We kunnen hier niet mee stoppen.' Daardoor kregen we toestemming om de bestaande krachtbron volledig te herzien en een geheel nieuwe 'basisstructuur' te ontwikkelen, met bijbehorend ontwikkelbudget. Binnen vijf maanden wisten we de nieuwe krachtbron te voltooien."

Makkelijk ging de herziening van de krachtbron echter niet, vertelt Asaki: "We ondervonden tot ongeveer januari in het testlab voortdurend problemen. Onderdelen gingen constant stuk." Asaki onthult dan ook dat het seizoen 2021 totaal anders had kunnen verlopen voor Red Bull en Max Verstappen: "Omdat de nieuwe krachtbron werd ingezet zonder uitgebreid getest te zijn, had het heel goed kunnen zijn dat we in de races met enorme problemen te maken zouden krijgen."

Dat gebeurde gelukkig niet: "De krachtbron presteerde uitstekend zonder kritieke storingen. Dat lag echt aan de capaciteit van het ontwikkelingsteam, denk ik. In die periode stond ik als hoofd van de ontwikkeling van de krachtbron aan het front van het nieuwe ontwerp en maakte ik voor het eerst de bijna bovennatuurlijke kracht mee die een team kan tonen in noodsituaties."

"Van de ervaren ingenieurs tot de jonge krachten: iedereen dacht, 'We hebben volgend jaar nog één seizoen om dit te laten slagen. Daarna trekt Honda zich terug uit de F1.' Iedereen zette zich met volledige inzet in voor de ontwikkeling. Honderden betrokkenen voelden de frustratie, maar lieten hun trots als technici spreken. Ze werkten samen met volledige toewijding, en zo'n samenhangende inzet heb ik in mijn hele leven nog nooit eerder gezien. Het was een buitengewoon waardevolle ervaring."

En zo geschiedde. Verstappen kon met de volledig herziene Honda-motor het gevecht met Lewis Hamilton en Mercedes aangaan. Na een ronduit bizarre GP van Abu Dhabi dat jaar greep de Nederlander zijn eerste wereldtitel. Het was het begin van het 'Verstappen-tijdperk'. Honda trok zich als motorleverancier terug na 2021, maar bleef technische ondersteuning bieden aan Red Bull Powertrains, de nieuwe motordivisie van de renstal.

Het succes zette door: Verstappen won vier wereldtitels op rij, terwijl Red Bull Racing daar twee constructeurstitels aan toevoegde. Aan het einde van 2025 eindigde de samenwerking tussen Red Bull en Honda. In 2026 verschijnt Red Bull met een eigen ontwikkelde motor aan de start, terwijl Honda een nieuwe partner heeft gevonden in Aston Martin.