Honda eert Verstappen met emotioneel afscheidsbetoog

Red Bull Racing en Honda begonnen in 2019 aan een zeer succesvolle samenwerking in de Formule 1. In de eerste race waarbij de twee partijen met elkaar samenwerkten, stond Max Verstappen al op het podium. En in race nummer negen, tijdens de GP van Oostenrijk, pakte de Nederlander de eerste overwinning met een Honda-motor achterin de Red Bull.

Daarna volgden nog vele successen, want Verstappen won onder meer vier wereldtitels en in 2022 en 2023 veroverde Red Bull twee constructeurskampioenschappen. Maar volgend jaar gaat Honda in zee met Aston Martin en ontwikkelt Red Bull voor het eerst in de geschiedenis van het team een eigen motor. En dus nemen de twee partijen na Abu Dhabi afscheid van elkaar.

Maar niet voordat Honda zeer mooie woorden over Verstappen deelt. "De eerste keer dat we elkaar ontmoetten, dacht ik al: wat is dit een leuke, normale gast. We hebben samen altijd hetzelfde doel gehad: de top bereiken en het maximale eruit halen. Persoonlijk ben ik er heel dankbaar voor dat we met zo’n groot coureur hebben mogen werken", vertelt de topman van Honda Racing Corporation, Koji Watanabe, aan De Telegraaf.

"Iemand die onze mensen zo eerlijk en met respect heeft behandeld. Dat is iets dat we enorm aan hem waarderen. En ook waarom ons partnerschap zo goed heeft gewerkt." De lofzang voor de viervoudig wereldkampioen krijgt daarna nog een vervolg van de topman van Honda.

"Max is ongelooflijk populair in Japan. Mensen linken hem daar nu echt aan Honda. Het is zoals in de tijden met Ayrton Senna. Hij heeft enorm veel betekend voor ons bedrijf. Zijn houding en zijn vertrouwen in onze engineers, hebben altijd gemotiveerd gewerkt. Max zit voor altijd in ons hart."

Watanabe: 'In Max heb ik alle vertrouwen'

De GP van Abu Dhabi markeert dus het einde van de zeer succesvolle samenwerking tussen Red Bull en Honda. "Het wordt een heel emotioneel weekend, na zeven jaar te hebben samengewerkt. We hebben allemaal gemengde gevoelens. Aan de ene kant kijken we uit naar onze nieuwe avonturen, maar het is natuurlijk ook een beetje een verdrietig moment."

"Donderdagavond sprak ik teambaas Laurent Mekies tijdens een event en toen hebben we afgesproken met elkaar dat we dit weekend gaan winnen." Het is echter de vraag of dat gaat lukken, net als de vraag of Verstappen daarmee zijn vijfde kampioenschap op rij kan pakken. De Japanner gelooft daar echter in.

"In Max heb ik alle vertrouwen, net als het feit dat hij de race kan winnen. Het is sowieso al prachtig om te zien hoe Red Bull dit seizoen is teruggekomen. Als ze dan ook nog afsluiten met een titel, zou dat geweldig zijn. Er is er vooral één die dat verdient. En dat is Max", zegt Watanabe tot slot.