Indrukwekkende Verstappen en Perez houden huis tijdens GP Saoedi-Arabië

Vanaf de vijftiende positie moest Max Verstappen de Grand Prix op het razendsnelle stratencircuit in Djedda aanvangen. Teamgenoot Sergio Perez wist dat hij een gouden kans had om te profiteren van de afwezigheid van de Nederlander vooraan het veld. Samen met Fernando Alonso deelde hij de eerste startrij.

Bij de start wist Alonso direct toe te slaan en de leiding te pakken, maar de Aston Martin-coureur had zijn auto niet juist in het startvak gezet waarna een tijdstraf van vijf seconden volgde. Verstappen zat vol in het gedrang en lag na de openingsronde op de dertiende plaats. De Nederlander kwam klem te zitten achter de beide Haas-coureurs, maar Hulkenberg en Magnussen konden de Nederlander niet lang achter zich houden.

Perez wist met DRS eenvoudig de leiding over te nemen van Alonso. De Spanjaard kon aanhaken, terwijl Verstappen Zhou passeerde voor de tiende positie. Zijn achterstand ten opzichte van Perez bedroeg echter al ruim vijftien seconden. De opmars van Verstappen vorderde gestaagd.

In het middenveld had Hamilton het zeer moeilijk op zijn harde banden. Leclerc wist de zevenvoudig kampioen in de negende ronde eenvoudig terug te verwijzen naar de achtste positie. Verstappen pakte eenvoudig Gasly en sloot aan bij zijn voormalig rivaal Hamilton. De Mercedes vormde geen partij en na twaalf rondjes lag Verstappen op de achtste positie.

Vooraan het veld ontbond Perez zijn duivels en moest Alonso afhaken. De slipstream was gebroken en Perez was een seconde per ronde sneller. Verstappen pakte eenvoudig Ocon en profiteerde van een voege stop van Stroll en Sainz, waardoor hij na veertien ronden alweer vijfde lag met voor zijn neus de Ferrari van Leclerc. Dat werd een vierde plaats toen Leclerc, die zwaar onder druk stond, de pits opzocht.

Verstappen heeft gelijk aan zijn zijde

Het gehele veld kwam weer samen doordat Stroll stilviel waardoor de safety car op de baan kwam. Een cadeautje voor Verstappen die zijn vierde positie behield en het gat van ruim twintig seconden ten opzichte van Perez was in een klap verdwenen. De coureurs in de top vijf wisselden allen naar de harde band, met het plan om daarop de race uit te rijden.

Met nog 30 ronden te gaan werd het veld losgelaten en direct zette Verstappen Russell onder druk. Met DRS wist hij de Mercedes-coureur te pakken, waarna Alonso het volgende slachtoffer was. Het gat naar teamgenoot Perez was opgelopen tot ruim seconden, met nog vijfentwintig ronden te gaan.

Verstappen en Perez wisselden de snelste ronden af met elkaar en het gat bleef een tijd lang stabiel op vijf seconden. Ver achter het duo was het Alonso die voor de beide Mercedessen en Ferrari's reed. De beide Red Bull-coureurs gaven elkaar nauwelijks iets prijs, maar waren meer dan een seconde per ronde sneller dan de rest van het veld.

Probleempjes voor Verstappen?

Met nog twaalf ronden te gaan neemt de bezorgdheid toe, nadat Verstappen meldt dat de aandrijfas, die zaterdag stil ging, een vreemd geluid maakte. Het team stelde hem gerust, maar verzocht hem wel langzamer te gaan rijden - iets waaraan Perez en Verstappen geen gehoor gaven. De beide Red Bull-coureurs reden onbedreigd naar een dubbelzege, waarbij het ditmaal Perez was die als eerste over de meet kwam. Doordat Verstappen de snelste ronde klokte wist hij de leiding in het WK te behouden.

Fernando Alonso legde met zijn derde positie beslag op de laatste podiumplaats, zijn 100ste in de Formule 1. Het team van Mercedes hield de schade beperkt door als vierde en vijfde te finishen voor de zwaar teleurstellende Ferrari's. Nyck de Vries knokte in het middenveld, maar kwam geen moment in de buurt van de WK-punten.

UPDATE: Fernando Alonso heeft een tijdstraf van tien seconden gekregen voor het niet goed inlossen van zijn tijdstraf tijdens de pitstop. Hierdoor klimt Russell naar de derde positie en zakt Alonso naar de vierde plaats.

UPDATE 2: De wedstrijdleiding heeft de straf van Alonso teruggedraaid waardoor hij definitief als derde geclassificeerd wordt.