McLaren optimistisch door 'stap voorwaarts' in kwalificatie

Na het winnen van beide titels in 2025, verloopt de start van het nieuwe seizoen nog niet zoals gehoopt voor McLaren. Door een P5 voor Lando Norris in Australië en een enigszins positieve sprintrace in China heeft het team momenteel de derde plaats in het constructeurskampioenschap in handen, al vertelt dat lang niet het hele verhaal. 

In China konden beide coureurs namelijk niet starten door technische problemen, nadat Oscar Piastri in Australië al crashte nog voordat hij de startgrid bereikte. Die P3 lijkt dus mooi, maar dat optimistische gevoel verdwijnt als sneeuw voor de zon als je naar het puntentotaal kijkt: 18 voor McLaren, tegenover 67 voor Ferrari en maar liefst 98 voor Mercedes.

Met de derde startpositie van Piastri lijkt er echter weer een lichtpuntje te zijn voor het team, ziet teambaas Andrea Stella in gesprek met onder meer RacingNews365. "Er is een soort trend gaande, want op het gebied van competitiviteit zien we dat we een kleine stap voorwaarts hebben gezet." 

"Ik moet wel zeggen dat Ferrari erg snel leek in Q1 en Q2, misschien wel het snelste team van allemaal. Er zit dus wel wat verschil in de performance gedurende de kwalificatie, dus moeten we een beetje uitkijken als we Q3 als voorbeeld gebruiken. Maar als we er voor nu even vanuit gaan dat het wel een goede reflectie was, denken we dat die stap voorwaarts zeker te maken heeft met het exploiteren van de motor." 

Dat is al langere tijd een belangrijk punt voor McLaren, legt Stella uit. "We hadden het er in Australië al over, toen we ons realiseerden dat er zeker nog mogelijkheden waren. Daar hebben we sindsdien aan gewerkt, zelfs aan de tools en simulaties die we nodig hebben om de krachtbron te optimaliseren."

Goed begin

Dat harde werk loont nu dus wel, maar daar zit ook meteen een risico. "Op het gebied van de krachtbron denk ik wel dat we het maximale er nu uit hebben gehaald. Er zit niet veel meer in om nog uit te halen. Dat is mogelijk ook wel de reden dat we dichter bij Mercedes staan. Zij hebben dezelfde motor, maar een beter chassis. Het verklaart mogelijk ook waarom we dichter bij Ferrari staan."

"Op het gebied van het chassis hebben we in de eerste drie races niet echt upgrades meegenomen, maar ik denk wel dat er verbetering zit in ons begrip van de setup van de auto, de balans en de banden."

Toch is het volgens Stella nog niet genoeg. "Er is dus zeker sprake van vooruitgang, maar om dat in de race ook te bevestigen, moeten we nog wel aan de bak. In de race zullen we denk ik zien dat Ferrari nog een voordeel heeft, en dat Mercedes weer wegrijdt zoals ze dat in de eerste twee races ook deden."

Na de problemen die ze dit weekend al tegen zijn gekomen, is dat een aangename conclusie. "Het probleem dat we voor de derde training tegenkwamen, zat in hetzelfde component (waar eerder ook problemen mee ontstonden, red.). Maar het was wel een ander soort probleem."

"Ik wil niet te veel details vrijgeven, maar het probleem kon alleen opgelost worden door het onderdeel weg te halen. Toen zagen we dat het tijd zou kosten om het te repareren, dus hebben we een derde component gebruikt om Lando de kans te geven meters te maken. We hopen dat we het onderdeel kunnen repareren, en dat we geen onderdeel uit de pool kwijtraken."