Mercedes in de verdediging gedwongen door Red Bull en co

In Barcelona liep Mercedes tegen de eerste échte tegenvaller aan. Kimi Antonelli en George Russell hadden het team aan alle overwinningen geholpen van Australië tot en met Monaco, maar in Spanje bleek Lewis Hamilton niet te houden. De Ferrari-coureur nam door een pitstop onder de virtual safety car de leiding over en verdween aan de horizon.

Ook in Oostenrijk had Mercedes het zeker niet makkelijk. Ja, Russell pakte zijn tweede zege van het seizoen vanaf poleposition, maar het verschil met Max Verstappen bedroeg maar 1.6 seconde. De Nederlander joeg de gehele race op Russell en was onderaan de streep simpelweg sneller qua racepace. Daar staat tegenover dat Antonelli nóg sneller was op P3. Verstappen werd ook genekt door het uitstellen van zijn laatste stop.

Het neemt niet weg dat het beeld in de Formule 1 compleet is veranderd ten opzichte van het begin van het seizoen. Mercedes begon als een komeet en vooral Antonelli reed regelmatig fluitend naar overwinningen; nu bieden de andere topteams tegenstand. Maar wat is de oorzaak?

Updates maken verschil

In twee woorden: ontwikkeling en strategie. Dat hangt met elkaar samen. Door de nieuwe reglementen is er met updates veel vooruitgang mogelijk, maar daar moet strategisch over worden nagedacht. Teams zijn namelijk gebonden aan de budget cap en moeten dus keuzes maken. Waar steek je het geld in en levert dat op wat je verwacht?

Mercedes heeft duidelijk een andere strategie dan Red Bull en vooral Ferrari. Waar de Scuderia al meerdere upgradepakketten meenam voor de auto, hield Mercedes het bij een stap in Canada. Verder voeren de Zilverpijlen kleine wijzigingen door, maar geen significante innovaties. Toto Wolff was zelfs redelijk verbaasd dat Ferrari dat wél kon.

Op zich is de strategie van Mercedes niet heel gek. Ze zijn nog steeds de benchmark en willen er ongetwijfeld zeker van zijn dat upgrades ook echt upgrades zijn. Het ligt dan ook voor de hand dat ergens rond de zomerstop er nog flink wordt uitgepakt met nieuwe onderdelen. Een ADUO-update voor de motor laat nog op zich wachten, gaf Wolff toe.

Andere teams wachten echter niet af en dwingen zo Mercedes in de verdediging. Er moet niet te lang worden gewacht, want dan bestaat er wel een gevaar dat Mercedes ergens voorbij wordt gestreefd. In de bochten is Ferrari bijvoorbeeld al duidelijk sneller. Dat signaal zal ongetwijfeld serieus worden genomen bij Mercedes, dat graag het initiatief zal willen behouden.