Mercedes te snel voor met problemen kampende Verstappen in derde training Qatar

De derde vrije training was nog niet begonnen, of de rode vlag werd al gezwaaid. Nikita Mazepin, gisteren al geplaagd door een chassiswissel, wilde veel meters maken en dook meteen de baan op. Tien meter na de uitgang van de pitstraat moest hij zijn Haas-bolide echter al stil zetten vanwege motorproblemen.

Na een oponthoud van vijf minuten, terwijl zijn auto werd weggehaald, kon de training weer verder. Er werd getraind onder daglicht, dus de omstandigheden waren niet zeer representatief voor de omstandigheden tijdens de kwalificatie of race, die beiden onder kunstlicht zullen worden verreden kort na zonsondergang. Toch was het een belangrijke sessie, omdat het de laatste was voor de kwalificatie.

Het duurde even voordat we de toppers de baan op zagen komen. Na een kwartier waren het de Mercedes-coureurs die de baan op gingen. Na twee pogingen op de rode band klokte Hamilton een 1:23,1. Teamgenoot Valtteri Bottas gaf 0,2 seconden toe.

Met nog 34 minuten te gaan was Max Verstappen de laatste coureur die de
baan op kwam. Hij wist in zijn eerste poging op de rode band, inclusief
klapperende DRS-vleugel, meteen te doen waar zijn Mercedes-rivaal twee pogingen voor nodig had en was nipt sneller dan Hamilton.

Er kwam echter nog een derde poging van de Mercedes-coureurs, die beiden weer een halve seconde onder hun eigen tijd doken, met als Bottas als snelste: 1:22,5. Verstappen verbeterde zich ook, maar moest wel vier tienden toegeven op het Mercedes-duo.

Sergio Perez was vervolgens sneller dan zijn Nederlandse teamgenoot. Pierre Gasly liet zich ook van zijn beste kant zien, was sneller dan Verstappen, maar zijn tijd werd afgepakt omdat hij een track limit aan zijn laars lapte.

Het laatste kwartier zagen we wel beelden van Verstappen, maar voornamelijk beelden van zijn monteurs die aan zijn bolide werkte. De achtervleugel van de Red Bull-coureur blijft een zorgenkindje en ze kregen het tijdens VT3 maar niet opgelost.

Met nog vijf minuten op de klok kon Verstappen toch nog een laatste keer naar buiten op een nieuw setje rode banden om een laatste poging te doen in de buurt van de Mercedes-coureurs te komen. Hij wist twee persoonlijk beste sectoren neer te zetten, maar toch moet hij op weg naar de kwalificatie 0,3 seconden toegeven op beide Mercedes-coureurs.

Hamilton en Bottas lijken dan ook als favoriet naar de kwalificatie te gaan. Zoals eerder al gezegd wordt deze wel in andere omstandigheden, namelijk net na zonsondergang, gereden. In wiens voordeel dat is, zal later deze zaterdag nog blijken. Race-simulaties werden er deze training niet afgewerkt.