Bestrafte Verstappen houdt schade beperkt, Hamilton domineert in GP Qatar

Vliegende start voor Verstappen

Met Max Verstappen slechts vanaf de zevende plaats, als gevolg van zijn gridstraf, wist Lewis Hamilton dat hij een gat kon slaan bij de start van de race in Qatar.

Belangrijk voor Hamilton en Verstappen was het om uit het gedrang te blijven bij de start.

Verstappen kende een uitstekende start en klom direct op naar de vierde plaats achter Hamilton, Fernando Alonso en Pierre Gasly. Laatstgenoemde legde Verstappen geen strobreed in de weg aangezien hij voor Red Bull's zusterteam AlphaTauri reed. Valtteri Bottas, gestart als zesde, viel ver terug tot de twaalfde positie, daarmee stond Hamilton er aan kop alleen voor.

De Nederlander zat achter Alonso en wist ook de Spanjaard eenvoudig te passeren, waardoor hij na vier ronden alweer tweede lag op vier seconden van Hamilton. Daarmee had de Red Bull-coureur zijn gridstraf van vijf plaatsen alweer goed gemaakt en kon het gevecht gaan beginnen.

Verstappen en Hamilton slaan een groot gat

Hamilton wist het gaatje met Verstappen eenvoudig te controleren en uit te bouwen. De Nederlander gaf al vroeg in de race aan niet over de pace van zijn rivaal te beschikken, waarmee een tweede plaats het maximale leek. In het middenveld was Sergio Perez inmiddels opgeklommen van de elfde naar de zesde positie. Bottas kende een lastigere opmars en lag na tien ronden pas op de tiende positie.

Door de grote verschillen leek de Grand Prix weinig interessant te worden. Verstappen kon Hamilton niet bijhouden en was tot twee seconden per ronde sneller dan Alonso die nog altijd derde lag. De Spanjaard verdedigde een kleine voorsprong op Norris, die op zijn beurt Perez in zijn nek had. In ronde 16 wist de Red Bull-coureur de McLaren te passeren, om zo op te klimmen naar P4.

Verstappen maakte bij het ingaan van ronde 18 zijn eerste stop en wisselde naar de harde band. Na een vlekkeloze stop wist hij zijn tweede positie te behouden ten opzichte van Alonso. Mercedes coverde de strategie van Red Bull direct en haalde Hamilton een ronde later naar binnen. Verstappen keek na de eerste serie pitstops al tegen een achterstand van tien seconden aan.

Red Bull haalde ook Perez naar binnen, maar de concurrentie bleef allemaal langer op de baan, waardoor dit plan ineens niet zo sterk leek. De Mexicaan kwam bovendien klem te zitten achter Vettel en verloor daar enkele kostbare seconden. Het gevecht om de derde plaats ging tussen Alonso en Perez én de nog niet gestopte Bottas.

Perez haalde Alonso in ronde 29 in, een belangrijke move aangezien Bottas een beduidend hoger tempo reed dan het strijdende duo. Vooraan het veld hield Hamilton het gaatje met Verstappen constant op zo'n zeven seconden. Het duo had wel een eigen gevecht en dat was voor het extra punt voor de snelste ronde.

Bottas liep in ronde 34 een lekke linker voorband op, ging kort door de grindbak en viel ver terug tot de dertiende positie op een ronde achterstand. Met Perez op P3 zag het er voor Red Bull goed uit in de strijd voor het constructeurskampioenschap.

Bij het ingaan van ronde 42 maakte Verstappen zijn tweede stop, waarbij hij wisselde naar de medium band. Dat voorbeeld werd gevolgd door Perez en Hamilton. Daarmee gaf Red Bull wel de derde plaats op, want Alonso maakte geen aanstalten om een stop te maken.

Perez moest met nog zeven ronden te gaan liefst vijftien seconden goedmaken op Alonso en kon alleen maar hopen dat de banden van de Alpine-coureur in zouden storten in de slotfase van de race. Vooraan wisselden Verstappen en Hamilton elkaar af als bezitter van de snelste raceronde. Met nog enkele ronden te gaan was deze in handen van Verstappen.

Bottas kon geen rol meer spelen in de strijd voor de snelste ronde, want de Fin moest zijn auto met een technisch probleem in de pitbox parkeren. Problemen waren er ook voor beide Williams-coureurs die een lekke linker voorband opliepen. Het werd dan ook nagelbijten voor Alonso die ook een eenstopper probeerde en op de harde band reed.

Verstappen verdedigde een gigantische voorsprong ten opzichte van Alonso, waardoor hij een gratis pitstop kon maken om te wisselen naar de zachte band. Door zijn snelste ronde liep Hamilton zes punten in, maar verdedigt Verstappen nog altijd acht punten in het WK.

Hamilton domineerde de race, voor Verstappen en de uitblinkende Alonso maakte het podium compleet.