Pierre Gasly: Van Red Bull-schlemiel tot Toro Rosso-held

Gasly's indrukwekkende pad op weg naar de Formule 1

In 2014 kwam de destijds 18-jarige Pierre Gasly binnen in het Red Bull-programma. Hij werd dat seizoen bij het Prema-team in de Formule Renault 3.5 Series gestald, waar hij achter niemand minder dan Carlos Sainz het seizoen op knappe wijze als tweede eindigde. Een jaar later maakte Gasly de fulltime switch naar de GP2-series, de voorloper van de Formule 2-klasse. Na een lastig eerste seizoen won hij in zijn tweede seizoen, 2016, knap de titel. Red Bull had echter nog geen plaats voor hem in de koningsklasse van de autosport, dus vertrok hij in 2017 naar Japan, om daar in de Super Formula-klasse te rijden en op een half punt tweede te eindigen in het klassement. Aan het einde van 2017 kwam plots zijn doorbraak, toen Helmut Marko ogenschijnlijk schoon genoeg had van Daniil Kvyat, en Gasly voor Toro Rosso zijn debuut in de Formule 1 mocht maken. De Fransman maakte klaarblijkelijk genoeg indruk op Marko om in 2018 fulltime terug te mogen keren op het hoogste niveau in de autosport.

Zijn eerste jaar bij Toro Rosso

Al snel liet Gasly zien uit welk racehout hij gesneden was en waarom hij deel uitmaakte van het Red Bull-juniorprogramma. In de tweede race van het 2018-seizoen verraste hij vriend en vijand door in Bahrein met zijn Toro Rosso-Honda als vierde over de meet te komen. Het kon mogelijk wel eens een mooi seizoen worden, maar na zijn knappe vierde plaats in Bahrein kwam de Toro Rosso-coureur in 2018 nog slechts vier maal tot een puntenfinish. Toch was het genoeg voor een promotie naar Red Bull. Of die promotie in de originele plannen van Helmut Marko en co stonden, valt te betwijfelen. Daniel Ricciardo maakte namelijk een verrassende overstap naar Renault, waardoor Red Bull voor 2019 een beroep moest doen op de diensten van de Franse coureur. Daar zou hij de ideale nummer twee moeten worden, die teamgenoot Max Verstappen kon helpen in het gevecht met Ferrari en Mercedes. Tekst gaat verder onder de foto

Het teleurstellende Red Bull-avontuur

Daar waar hij in zijn eerste fulltime seizoen bij Toro Rosso nog voortvarend begon, zo ging het bij Red Bull al vroeg in het jaar mis. Tijdens de testweken op het Circuit de Catalunya in Spanje crashte hij tot twee maal toe, waarvan één keer zeer hard. Zo hard dat vrijwel zijn volledige RB15 kon worden afgeschreven en Red Bull zelfs een tekort had aan reserveonderdelen. Kop op, dat kan gebeuren, moet menig persoon binnen Red Bull hem hebben verteld. Tijdens de eerste Grand Prix van het seizoen, in Australië, bleek het lek echter nog niet boven. Gasly kwalificeerde slechts als zeventiende en kwam slechts als elfde over de streep. De races daarna ging het niet veel beter. De Fransman wist weliswaar vrijwel steevast in de punten te finishen, maar daarvoor moest hij wel het gevecht aan met de coureurs uit het middenveld, die hij in zijn op papier superieure RB15 met gemak had moeten verschalken. Dat in tegenstelling tot teamgenoot Max Verstappen, die in zijn RB15 wel het vuur aan de schenen van de andere topteams kon leggen. Uiteraard had niemand verwacht dat Gasly zich meteen kon meten met zijn Nederlandse teamgenoot, maar het verschil was frustrerend groot en de 23-jarige Fransman kon geen rol spelen in de tactieken van Red Bull. Even leek hij op te leven, toen hij in Groot-Brittannië eindelijk het gevecht aan kon gaan met de Ferrari-concurrentie en als vierde finishte, maar uiteindelijk was het de enige echte goede race van Gasly in dienst van Red Bull Racing. Het dieptepunt van zijn eerste en voorlopige enige seizoenshelft als Red Bull-coureur kwam in Oostenrijk, waar hij door Verstappen, die niet veel later de Grand Prix won, op een ronde achterstand werd gezet. Na een onhandige crash in Duitsland en een teleurstellende race in Hongarije, waar hij wederom op een ronde achterstand werd gezet, hakte Marko de knoop door en gaf hij Alexander Albon de kans om zich in het tweede deel van het seizoen te bewijzen in de Red Bull-kleuren. Tekst gaat verder onder de foto

Met de staart tussen de benen

Zo keerde Pierre Gasly in augustus terug op het oude nest, het team waar hij zijn Formule 1-racedebuut maakte. Daar kwam hij Daniil Kvyat tegen, iemand die maar al te goed wist in wat voor lastig parket de Fransman zich bevond. De Rus werd namelijk in 2016 namelijk eveneens midden in het seizoen aan de kant geschoven door Helmut Marko. En met Kvyat, daar veegt Gasly in de tweede helft van 2019 tot op heden de vloer mee aan. In de acht races die er tot nu toe na de zomerstop zijn verreden kwalificeerde hij zes keer beter dan zijn teamgenoot. In Mexico, één van die twee keren dat Kvyat sneller was, was Gasly ziek, en gaf hij slechts één tiende van een seconde toe op de Rus. Waar Kvyat na de zomerstop drie keer in de punten finishte en slechts een achttal punten scoorde, zo deed de Fransman het ook op dit vlak aanzienlijk beter. Hij finishte namelijk vijf maal in de punten, en verzamelde sinds de Belgische GP 32 punten. Uiteraard speelt zijn podiumfinish in Brazilië daarin een grote rol, maar ook zonder die tweede plek zou hij bijna het dubbele aantal punten hebben gehaald vergeleken met zijn huidige teamgenoot. Ook vergeleken met Alexander Albon doet Gasly het overigens goed bij Toro Rosso. In de eerste seizoenshelft (12 races) scoorde Albon in dienst van Toro Rosso veertien punten. Met zijn 32 punten heeft Gasly dat aantal na acht races terug bij het zusje van Red Bull al ruimschoots overschreden.

De beste prestatie sinds Sebastian Vettel in 2008

Als bekroning voor zijn sterke tweede seizoenshelft trakteerde Pierre Gasly zichzelf in Brazilië in stijl op een podiumplek door Lewis Hamilton te verslaan in een ware dragrace richting de finishlijn. Na zijn degradatie van Red Bull naar Toro Rosso had de Fransman er hoogstwaarschijnlijk geen rekening mee gehouden dat hij in de nabije toekomst wel eens op het ereschavot zou mogen klimmen. En dat was te zien en te horen aan zijn reactie na de race, waar vele emoties loskwamen. Met zijn tweede plek zette hij op Interlagos niet alleen de beste prestatie neer sinds de overwinning van Sebastian Vettel tijdens de Italiaanse Grand Prix van 2008, maar bewees hij Toro Rosso ook een enorme dienst in de strijd om de zesde plek in het kampioenschap voor de constructeurs. Het was een kerst op de taart van de knappe wederopstanding van Gasly. De tweede seizoenshelft heeft Pierre Gasly bewezen dat hij weldegelijk Formule 1-materiaal is. Wellicht kwam de stap naar Red Bull te vroeg, misschien is hij überhaupt niet geschikt voor een topteam, maar wat in ieder geval wel zeker is, is dat we hem ook in 2020 terug zullen zien bij Toro Rosso. Voor nu ligt zijn toekomst bij het Italiaanse zusterteam van Red Bull, en daar zit hij goed.