Preview GP Oostenrijk: Kan Verstappen het de Ferrari's lastig maken?

In Frankrijk waren het wederom Mercedes en vooral Lewis Hamilton die oppermachtig bleken. De vijfvoudig wereldkampioen won de Grand Prix met een voorsprong van ruim achttien seconden op teamgenoot Valtteri Bottas, die op de voet werd gevolgd door Ferrari-coureur Charles Leclerc. Max Verstappen en Red Bull-Honda kwamen op het Circuit Paul Ricard duidelijk te kort, maar met een vierde plek wist de Nederlander wederom het maximale uit zijn RB15 te halen.

Mercedes zal hoogstwaarschijnlijk met goede hoop naar Oostenrijk afreizen, waar het een gooi wil doen naar de negende seizoensoverwinning. Toch zal het Duitse team op haar hoede zijn, want afgelopen seizoen kenden de Silver Arrows een waardeloze Grand Prix van Oostenrijk, waar zowel Hamilton als Bottas de finish niet wist te bereiken.

Spielberg kent een rijke Formule 1-geschiedenis. Al in 1970 streek de Formule 1-paddock voor het eerst neer op het circuit gelegen tussen de Oostenrijkse heuvels, dat toen nog de Österreichring werd genoemd. Na 1987 verdween de race van de kalender, om in 1997 weer haar herintrede te doen. Die terugkeer was van redelijk korte duur, want in 2003 vonden de Formule 1-bazen het wederom genoeg. Nadat het welbekende energiedrankmerk flink wat geld (70 miljoen euro) in de renovatie van het circuit had gepompt, verscheen het in 2014 onder de naam Red Bull Ring weer op de racekalender.

Afgelopen seizoen kende de Oostenrijkse Grand Prix genoeg vermaak. Valtteri Bottas startte vanaf poleposition, gevolgd door Hamilton, Raikkonen en Verstappen. Bottas viel al snel uit met een kapotte versnellingsbak, waardoor de Virtuele Safety Car op de baan kwam. De strategen van Mercedes verslikten zich en lieten Hamilton tijdens de VSC doorrijden, terwijl Red Bull haar kans schoon zag en Verstappen naar binnen haalde voor een verse set banden. Hamilton maakte enkele ronden later als leider zijn pitstop, maar kwam als vierde weer de baan op. Verstappen reed vervolgens onbedreigd naar zijn vierde overwinning in de koningsklasse van de autosport.

Op dit moment lijkt de kans op een overwinning voor Verstappen echter minuscuul. Zelfs het podium lijkt wederom ver weg voor de Nederlander, die zijn Red Bull-Honda op dit moment simpelweg tekort ziet komen ten opzichte van haar concurrenten. Verstappen zelf denkt dat een vierde of vijfde plek ook in Oostenrijk het maximaal haalbare is.

Toch is er een heel klein sprankeltje hoop. Om het spektakel te vergroten en het inhalen te vergemakkelijken heeft de FIA afgelopen jaar namelijk besloten om een derde DRS-zone aan de Red Bull Ring toe te voegen. Ondanks dat het team van Max Verstappen over de zwakste motor van de drie topteams bezit, is het daardoor niet bij voorbaat compleet kansloos voor een top-klassering.

Bovendien lijkt Ferrari het euvel van haar bolide nog steeds niet boven water te hebben. In Frankrijk testte de Italiaanse renstal tijdens de vrije trainingen veel nieuwe onderdelen, maar tijdens de race schakelde Ferrari grotendeels terug naar de oude onderdelen, omdat het merendeel niet het gewenste effect had.

Mercedes lijkt vooralsnog een klasse apart te zijn en tenzij ze net als tijdens de vorige GP van Oostenrijk een aaneensluiting van fouten maakt, lijkt het erop dat de negende zege van het seizoen voor het Duitse team binnen handbereik is. Of Max Verstappen, gesteund door een legioen aan oranje geklede Formule 1-fans, het vuur aan de schenen van Ferrari kan leggen, is nog maar de vraag.

Het Grand Prix-weekend in Oostenrijk begint op vrijdag om 11.00 uur met de eerste vrije training, die om 15.00 wordt gevolgd door de tweede vrije training. De zaterdag wordt om 12.00 uur afgetrapt met de derde vrije training, gevolgd door de kwalificatie, die om 15.00 begint. De race op de Red Bull Ring begint op zondag om 15.10 uur. RacingNews365 doet live verslag van alle sessies.