Red Bull en Ferrari zitten Mercedes in Verenigde Staten op de hielen

Met het oog op de derde vrije training van de Grand Prix van de Verenigde Staten onderzoekt RacingNews365 welk team dit raceweekend de beste papieren in handen heeft. Vooralsnog steekt geen van de drie top teams ver uit boven de ander, maar gezien het momentum dat de Duitse renstal heeft en het tempo dat het momenteel aanhoudt, bestaat er een goede kans dat Mercedes zijn veertiende overwinning van het seizoen zal scoren. Na de eerste twee vrije trainingen liggen de drie top teams, Mercedes, Ferrari en Red Bull, op papier redelijk ver van elkaar vandaan. In de praktijk is het echter een ander verhaal. De snelste tijden van de vrijdag kunnen namelijk iets vertekenen, de gemiddelden bieden meer opheldering. Bij de vliegende ronden is het om het even Mercedes sluit de eerste dag van het Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten af met ruim de snelste tijd. Lewis Hamilton kwam tot een tijd van 1:33.232 en was daarmee bijna exact drie tienden sneller dan de rondetijd die Charles Leclerc wist neer te zetten. De Ferrari-coureur stuurde zijn SF90H over het Circuit of the Americas in 1:33.533. Red Bull volgt op de derde positie, Max Verstappen reed over het parkoers in 1:33.547 en was daarmee 0,014 seconden langzamer dan Leclerc. De vergelijking is hier niet zo eerlijk. Hamilton genoot tijdens zijn snelste ronde op COTA namelijk van een flink 'tow', te danken aan Robert Kubica die op dat moment direct voor hem op de baan reed. Verstappen erkent dan ook dat Red Bull over één ronde waarschijnlijk dichterbij grote concurrent Mercedes zit dan de cijfers willen beweren. "Het ziet er goed uit", aldus de Nederlandse racester na afloop van de tweede vrije training. Vanuit het oogpunt van Ferrari zijn de kansen ook nog niet verkeken. De Italiaanse renstal heeft de snelheid er geregeld goed in zitten op de eerste twee dagen van het raceweekend, zo ook in de Verenigde Staten. Met name op zaterdag, wanneer het motorvermogen volledig wordt benut, zal Ferrari nog veel tijd kunnen winnen. Een poleposition behoort ook dit weekend weer tot de mogelijkheden, maar voor een overwinning in de race op zondag zijn de kansen kleiner.

Bij de langere stints is het een helder verhaal Waar het bij de snelheid over één ronde momenteel lastig te zeggen is wie er in de kwalificatie als beste uit de bus zal komen, lijken de verhoudingen voor zondag al meer in beton te zijn gegoten. Mercedes lijkt zich als een vis in het water te voelen op het zeer hobbelige COTA. Het team heeft op vrijdag alle verschillende bandensoorten aan de tand gevoeld en kwam, ongeacht de hoeveelheid brandstof aan boord, een aantal tienden voor zijn concurrenten terecht. Mercedes is vooral sterk op de tweede helft van het circuit, vanaf het punt na het lange rechte stuk middenin het parkoers. De W10 is veruit de beste in het langzamere gedeelte, dat zich kenmerkt door een aaneenrijging van vloeiende bochten. En juist hier kan veel tijd gewonnen worden. Ferrari is op zijn beurt erg rap in de eerste sector, maar verliest veel tijd vanaf het punt na het rechte stuk. Ruim een halve seconde, om een beeld te schetsen. Aan het einde van een gemiddelde ronde geeft het ongeveer drie tienden toe op Mercedes. De Scuderia wordt daarnaast geteisterd door een bandenprobleem: het rubber onder de Ferrari's verliest te snel aan grip, waardoor het bijna onmogelijk is tijdens de langere stints competitieve tijden te rijden. Met zijn gemiddelde tijden komt Vettel terecht op slechts de zesde plek. "We hebben nog veel werk te doen", aldus de gefrustreerde viervoudig wereldkampioen. Red Bull kent soortgelijke problemen als Ferrari, in de zin dat het team waarvoor Verstappen uitkomt ook snel grip verliest tijdens de langere runs. Echter, Red Bull lijkt de snelheid alsnog beter en langer vast te kunnen houden dan Ferrari. Hoewel de renstal wat tekortkomt op de rechte stukken, kan Red Bull het tempo van Ferrari over het algemeen redelijk bijbenen. Dit biedt kansen voor het team als Ferrari in de race, bijvoorbeeld, snel door zijn banden heen slijt. In het geval dat Alexander Albon ook mee weet te komen, kan Red Bull zich zelfs aan tactische spellen wagen. Als zowel Ferrari als Red Bull het bandenprobleem op orde weten te krijgen, dan kunnen we zondag in de race wel eens een strijd tussen de drie teams voorgeschoteld krijgen. De vele hobbels op het circuit en de schommelende temperaturen kunnen het zo mogelijk nog interessanter maken.

Hoe zit het daarachter? Voor wat betreft het middenveld en de hekkensluiters is het lastig te zeggen wie een goede kans maakt om 'best of the rest' te worden in de Verenigde Staten. Wel is het merkwaardig te zien dat McLaren, dat zich dit jaar toch heeft ontpopt als een sterke middenmoter, wederom niet goed uit de startblokken komt. De Britse equipe uit Woking zal dit weekend rekening moeten houden met Toro Rosso, Renault en Racing Point. Toro Rosso is zoals gebruikelijk snel op COTA. Het team is de afgelopen seizoen vijfmaal op rij in de punten geëindigd op het circuit. In 2015 wist het met Max Verstappen zelfs een vierde plaats te scoren op het parkoers in Texas. Alfa Romeo lijkt de snelheid dit weekend iets beter te pakken te hebben. Het Formule 1-team van Haas, dat in de Verenigde Staten zijn thuiswedstrijd rijdt, is ook in Austin weer op weg om met Williams om de restjes te strijden.