Red Bull en McLaren kruisen degens met tegenovergestelde strategieën

Bij Red Bull draait dit weekend alles om het optimaliseren van de racesnelheid. Het team voert een reeks stints uit met uiteenlopende hoeveelheden brandstof om het gedrag van de banden onder verschillende omstandigheden te analyseren. In het geval van Max Verstappen ziet het team de kwalificatie niet als het grootste struikelblok; zijn snelheid over één ronde wordt als meer dan voldoende beschouwd.

De echte uitdaging ligt volgens de engineers uit Milton Keynes in het begrijpen van de bandenslijtage en het simuleren van mogelijke racescenario’s – inclusief de kans op een safety car, die op het Yas Marina Circuit altijd op de loer ligt. De gegevens over degradatie zijn voor Red Bull niet alleen belangrijk voor het bepalen van de racestrategie, maar ook voor het vinden van de optimale afstelling van de RB21, die zowel in de kwalificatie als in de race moet kloppen.

McLaren volgt de omgekeerde aanpak. Het team uit Woking vertrouwt volledig op het racebalans van de MCL39, dat volgens hen één van de sterke punten van de auto is. Daarom richten de engineers zich tijdens de vrije trainingen nauwelijks op dit aspect. In plaats daarvan ligt de nadruk op pure kwalificatiesnelheid.

Natuurlijke kwaliteiten McLaren

Het Yas Marina Circuit is namelijk geen baan die de natuurlijke kwaliteiten van de McLaren optimaal benut. Een sterke startpositie is hier bijzonder waardevol, en Andrea Stella en zijn team zijn ervan overtuigd dat ze vooral in die vroege fase van het weekend het verschil moeten maken om hun racekansen te maximaliseren. Ze vrezen bovendien weinig voor bandendegradatie, wat hen extra ruimte geeft om zich volledig op de prestaties over één ronde te richten.

De contrasten tussen de twee teams weerspiegelen hun verschillende uitgangsposities voor de race. Verstappen moet aanvallen en kan zich geen afwachtende strategie permitteren. McLaren daarentegen – vooral met Lando Norris – moet vooral uit de problemen blijven. Een derde plaats zou voor de Brit al voldoende zijn om de titel veilig te stellen.

Oscar Piastri speelt daarin een bijzondere rol. Hij krijgt in feite slechts gedurende de eerste helft van de race de kans om zelf voor het kampioenschap te gaan. In de laatste stint zal hij zich in dienst van het team stellen, mocht dat nodig zijn om Norris te ondersteunen.