Pérez deelt 'twijfels' voor F1-comeback: "Ik ben nog steeds een van de besten"

Sergio Pérez verloor zijn zitje bij Red Bull aan het einde van 2024. Hij belandde na een jaar zonder stoeltje in de koningsklasse van de autosport bij het debuterende Cadillac, waar hij de kans kreeg om samen met Valtteri Bottas het eerste F1-seizoen van het Amerikaanse team te leiden.

De resultaten zijn tot dusver lastig te beoordelen. Na elf Grands Prix heeft Cadillac nog geen punt gepakt, en de beste finishpositie van Pérez is tot nu toe P14 geweest, zowel in Barcelona als Silverstone. Toch waren er lichtpuntjes, met Monaco als duidelijkste voorbeeld: Pérez finishte daar als tiende, waarna een tijdstraf hem alsnog buiten de punten deed belanden.

Voor Pérez reikt de betekenis van zijn rentree echter verder dan de WK-stand. Gevraagd naar het verschil tussen het tijdperk in de F1 dat hij achterliet en het huidige, geeft de 36-jarige coureur eerst een verrassend eenvoudig antwoord.

"Nee, het is vergelijkbaar", vertelt Pérez tegenover RacingNews365 tijdens een exclusief interview. "Eerlijk gezegd twijfelde ik erover om na mijn jaar afwezigheid terug te keren naar de sport. Maar toen ik terugkwam, leverde ik en presteerde ik op een zeer hoog niveau. Ik bewees mezelf dat ik nog steeds een van de besten ben."

"Dat gaf me heel veel voldoening bij mijn terugkeer, ongeacht hoe competitief de auto is. De mensen die de sport begrijpen, begrijpen hoe ik presteer. Dat is het belangrijkste." Dat gevoel van rechtvaardiging is extra treffend gezien de omstandigheden van zijn vertrek bij Red Bull.

Voldoening

Na zijn komst in 2021 boekte hij vijf overwinningen en scoorde hij bijna duizend punten naast Max Verstappen, waarmee hij bijdroeg aan twee constructeurstitels. Hij profileerde zich als een zeer effectieve tweede coureur, maar na een moeizame tweede helft van 2023 verliep zijn laatste seizoen in Milton Keynes zeker niet zoals gepland.

In zijn laatste achttien races scoorde Pérez slechts 49 punten, terwijl de steeds moeilijker te besturen Red Bull een belangrijk gespreksonderwerp werd. Bovendien nam de druk rond zijn toekomst toe, ondanks het feit dat hij eerder dat jaar een contractverlenging had getekend.

Het werd ondertussen steeds moeilijker om prestaties uit de Red Bull te halen, waarbij het karakter van de auto vooral voor andere coureurs dan Verstappen een groot probleem bleek te zijn. De vervangers van Pérez bij de Oostenrijkse renstal, Liam Lawson en Yuki Tsunoda, kregen vervolgens ook met die moeilijkheden te maken.

In een totaal andere omgeving vindt de zesvoudig Grand Prix-winnaar dat zijn kwaliteiten nu gemakkelijker te beoordelen zijn. "Mensen begrepen de omstandigheden waarin ik me bevond, en nu kunnen ze mijn echte snelheid en mijn echte talent zien. Dat geeft me veel voldoening, omdat het gewoon laat zien hoe hard ik in het verleden heb gewerkt en met hoeveel dingen ik te maken heb gehad", voegt hij toe.

'Ik ben hier voor de prestaties'

Dat talent was door de jaren heen vooral zichtbaar op de racedag. Pérez bouwde zijn carrière op door het vermogen om resultaten te behalen met auto's die qua pure snelheid vaak tekortschoten, met zijn bandenmanagement als een van zijn meest kenmerkende kwaliteiten.

Voordat hij bij Red Bull kwam, had hij zich al bewezen als een van de meest betrouwbare coureurs uit het middenveld van de F1. Zijn overwinning tijdens de GP van Sakhir in 2020 voor Racing Point gold als beloning voor jarenlang het maximale halen uit auto's die niet perfect waren.

Cadillac vormt een ander soort uitdaging. In plaats van het maximale te halen uit een auto die in het middenveld opereert, helpt Pérez nu een team van de grond af op te bouwen. Er is vooruitgang geboekt, maar de omvang van de uitdaging werd af en toe duidelijk. Door tekortkomingen op het gebied van snelheid en bandenmanagement is het team er niet in geslaagd om veelbelovende momenten consequent om te zetten in punten.

Dat heeft het enthousiasme van Pérez niet getemperd. Integendeel, de vrijheid van een nieuwe start lijkt hem juist nieuwe energie te hebben gegeven. "Ja, zeker", beaamt Perez als hem wordt gevraagd of hij meer vrijheid ervaart als onderdeel van het prille project van Cadillac. "Ik ben eerlijk gezegd echt blij. Ik ben blij, ik geniet ervan, maar, zoals ik al zei: ik wil meer. Ik ben een autocoureur, en ik ben hier voor de prestaties", zegt hij tot slot.