Red Bull-sensatie fan van Verstappen: "Kijk zelfs zijn F3-races!"

Nikola Tsolov is hard op weg om de eerste Bulgaarse coureur in de Formule 1 te worden. De leider van het Formule 2-kampioenschap maakt veel indruk in zijn rookieseizoen in de Formule 2. Hij wist al zes races op zijn naam te schrijven, waarvan drie op rij, een unicum in de hoogste opstapklasse richting de Formule 1.

Als Red Bull-junior lijkt hij dan ook een mooie springplank naar de F1 te hebben. De laatste jaren is namelijk gebleken dat de Oostenrijkse renstal zijn toptalenten graag promoveert naar de koningsklasse van de autosport. Zo maakte Isack Hadjar vorig jaar zijn debuut bij Racing Bulls en is het dit jaar de beurt aan Arvid Lindblad om zijn klasse bij het zusterteam te etaleren. Tsolov zou een logische volgende keuze zijn.

Maar wie is Tsolov precies? Hoe kwam hij in contact met de autosport? En leert hij van zijn idolen? In gesprek met Viaplay spreekt hij er openhartig over, beginnend met de vraag hoe hij zichzelf in één woord zou omschrijven: "100%", aldus de Bulgaar. "Of het nu met racen is, training of zelfs met feesten. Ik geef altijd 100%."

Vervolgens praat hij over zijn introductie in de autosport: "Ik begon aan mijn eerste professionele kartseizoen rond 2016, in Bulgarije. Ik was toen negen jaar oud. Ik werd direct verliefd op de sport. Het jaar ervoor reed ik al weleens in huurkarts. Mijn vader zei altijd tegen me dat als ik het goed deed op school, hij me mee zou nemen naar de kartbaan. Dat gaf een uitstekende motivatie."

Tsolov begon als Alpine-junior, maar maakte al snel de overstap naar Red Bull. Hij legt uit waarom: "Ik had gewoon het gevoel dat Red Bull me beter zou voorbereiden. De manier waarop hun juniorenprogramma werkt, is volgens mij gewoon het beste. Ik maakte kennis met Red Bull dankzij Danny MacAskill, een trialbiker. Trialbiken was een passie van me, al doe ik dat nu niet meer, want het is te gevaarlijk."

Vervolgens gaat hij in op zijn idolen. Hij heeft er twee: Sebastian Vettel en Max Verstappen. "Max is mijn grootste inspiratie als het op racen aankomt, en ik was ook altijd fan van Sebastian Vettel."

De Bulgaar geeft toe dat hij ook zoveel mogelijk probeert op te steken van Verstappen, ook al is het lastig om hem te spreken: "Max is natuurlijk erg druk, dus het is moeilijk om contact met hem te onderhouden. Aan de andere kant kijk ik vaak naar zijn onboards. Ik kijk zelfs zijn F3-races terug. Om te kijken wat hij deed en waarom hij zo opviel. Ik probeer natuurlijk de goede dingen op te pikken. De rest, die rauwe snelheid, die heb je of die heb je niet."

Tsolov lijkt die rauwe snelheid zeker te hebben. Zijn ultieme doel is dan ook duidelijk: "Ik wil de Formule 1 halen, en vanaf daar zien we wel verder wat er mogelijk is en wat niet. We willen uiteindelijk allemaal wereldkampioen worden. Ik doe het stap voor stap. Ik probeer realistisch te blijven, want dat kan morgen alweer anders zijn dan vandaag. De verwachtingen zijn hoog, maar je moet je hoofd koel houden en bescheiden blijven", besluit Tsolov.