Regenchaos op Suzuka wakkerde titelverwarring rond Verstappen flink aan

Na een ontzettend spannende titelstrijd in 2021 leek Max Verstappen zijn tweede wereldtitel in de Formule 1 het jaar daarna op iets simpelere wijze te gaan pakken. De Nederlander had geen grote rivalen en kon zo dus relatief onbedreigd op weg naar de titel, ware het niet dat de Grand Prix van Japan dat jaar nog wat roet in het eten gooide. 

De coureurs en teams werden namelijk geconfronteerd met een ongebruikelijk tafereel. Verstappen kwam op een verregend Suzuka als eerste over de finish, en zou aan 25 punten genoeg hebben om de titel officieel binnen te slepen. De rekensom leek simpel: directe concurrent Charles Leclerc kwam als derde over de streep en zou tien punten minder scoren dan Verstappen, dus was de titel officieel voor de Red Bull-coureur.

Van zekerheid was echter geen sprake, want de race verliep uiteindelijk heel anders dan gepland. Na een crash van Carlos Sainz werd een kraan de baan op gestuurd om zijn bolide weg te halen, wat op zichzelf de nodige kritiek opleverde. Pierre Gasly reed namelijk net de pitstraat uit toen de kraan op het circuit aan de slag ging, en gepaard met het slechte zicht werd dat de wedstrijdleiding niet in dank afgenomen. Vooral na het dodelijke ongeluk van Jules Bianchi was dit incident een drama op zichzelf.  

Nieuwe regel

De race werd hervat na het weghalen van de auto van Sainz, en Verstappen reed alle 28 overgebleven ronden (in eerste instantie waren er 53 gepland, voor de regen) aan de leiding. Tot dusver klopte het allemaal nog, tot men ineens herinnerd werd aan een nieuwe regel die sinds dat jaar was ingevoerd.

Na de Grand Prix van België van 2021, waarin halve punten werden toegekend na één ronde achter de safety car, had de Formule 1 de boel namelijk omgegooid. Er werd een puntensysteem geïntroduceerd met een glijdende schaal, wat betekende dat races waarin minder dan 75% van de afstand werd afgelegd minder punten op zouden leveren. Een overwinning was zo nog maar 19 punten waard, in plaats van 25.

Omdat op Suzuka maar 28 van de geplande 53 ronden afgelegd werden, ging men uit van een puntenverdeling op basis van het nieuwe systeem. En met díe berekening in het achterhoofd kwam Verstappen net een punt tekort om de titel al in Suzuka te pakken. Red Bull was er zelfs zo van overtuigd, dat teambaas Christian Horner onthulde dat ze hadden overwogen om Verstappen te laten rijden voor de snelste ronde (die leverde toentertijd nog een punt op, red.). 

"We dachten dat we één punt tekort zouden komen", legde Horner uit. "Dus we speelden met het idee om te pitten, maar het was niet zeker of Checo (Pérez, red.) Leclerc zou passeren of niet."

De FIA benaderde de situatie echter op een andere manier, en baseerde de interpretatie op een formulering waar verder niemand in de paddock op gerekend had. Volgens die formulering was de regel voor puntenaftrek immers alleen van toepassing 'als een race wordt opgeschort in overeenstemming met artikel 57, en niet kan worden hervat'. De race werd in eerste instantie opgeschort, maar vervolgens wel hervat én afgerond onder een groene vlag. Zodoende besloten de stewards dat puntenaftrek niet aan de orde was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Charles Leclerc

Mattia Binotto, de toenmalig teambaas van Ferrari, gaf ook toe dat er sprake was van onzekerheid. "We waren zelf ook in de war", zei hij. "We dachten dat het niet om volledige punten zou gaan, dus in eerste instantie was onze berekening zodanig dat Verstappen geen wereldkampioen was."

Toch zou het uiteindelijk niet alleen afhangen van het toewijzen van volledige punten. Leclerc kreeg namelijk een tijdstraf van vijf seconden voor het afsnijden van de laatste chicane in gevecht met Pérez, en dat werd uiteindelijk de ultieme nagel aan de doodskist. Aanvankelijk leek het erop dat Leclerc als tweede zou finishen, en zo zou het kampioenschap mathematisch in leven blijven. Na de straf viel hij echter terug naar P3, en zo was het laatste beetje hoop verkeken.

Uiteindelijk werd de Grand Prix van Japan dat jaar dus afgesloten met volledige punten, maar de Formule 1 had zijn lesje wel geleerd. Het reglement werd, voorafgaand aan het seizoen van 2023, namelijk nog een keer aangepast om soortgelijke situaties te voorkomen. Voor Verstappen maakte het echter niet uit. Zijn tweede wereldtitel was, ondanks de vertraging, toch binnen, en zo kon het feest alsnog gevierd worden.