Ricciardo realistisch over titelkansen naast Verstappen: "Wil hem niet tekort doen"

Daniel Ricciardo begon zijn Red Bull-tijd in 2014 met het nodige vuurwerk. Hij wist als enige coureur de hegemonie van Mercedes soms te doorbreken en klopte regerend viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel in hetzelfde materiaal. Na een minder goed 2015 kreeg hij Max Verstappen een jaar later als teamgenoot. De twee waren drie jaar lang behoorlijk aan elkaar gewaagd, maar dit leidde ook tot frictie binnen het team.

Daarop besloot de Australiër om na 2018 te vertrekken bij de Oostenrijkse renstal. Hij vond onderdak bij Renault, volgens eigen zeggen een 'nieuw avontuur'. Al snel kwam zijn carrière in een neerwaartse spiraal terecht. Resultaten droogden op, steeds vaker werd hij geklopt door teamgenoten, en in 2024 werd hij bedankt voor bewezen diensten bij Racing Bulls.

Maar hoe had zijn carrière verder verlopen als hij wel bij Red Bull gebleven was? Ricciardo zelf geeft in Beyond the Grid aan daar nog altijd benieuwd naar te zijn: "Dat is het ene onbekende waar ik nog altijd enorm benieuwd naar ben. Ik wil niet zeggen dat het me achtervolgt, maar ik vraag me wel heel erg af hoe het zou zijn gelopen", aldus de goedlachse Australiër.

'Veel respect voor Max'

Had hij bijvoorbeeld wereldkampioen kunnen worden in de gloriedagen van het team, tussen 2021 en 2024? Die vraag krijgt hij voorgelegd. Hij reageert realistisch: "Ik weet nog steeds niet zo goed hoe ik die vraag moet beantwoorden. Ik wil absoluut niet zeggen: 'O ja, ik was wereldkampioen geworden als ik was gebleven.' Dat is namelijk geen werkelijkheid die we hebben meegemaakt."

Ricciardo wil daar ook vooral Verstappen niet in tekort doen: "Max heeft inmiddels bewezen dat hij een van de beste coureurs aller tijden is. Dat wil ik ook niet zomaar terzijde schuiven door te zeggen: 'Ja, ik had Max verslagen en was wereldkampioen geworden.' Het was zeker geen gemakkelijke opgave geweest. Ik heb veel respect voor hem."

Uiteindelijk vertrok Ricciardo bij het team, al wilde Red Bull-eigenaar Dieter Mateschitz dat hij bleef, zo zegt hij zelf: "Ja, dat wilde hij. Ik besef dus absoluut dat het een beslissing was die... Als ik je alles zou vertellen wat er destijds speelde, dan was dat behoorlijk heftig."

"En om er kort op te antwoorden: ja, ik denk dat ik achteraf gezien had willen blijven. Hoewel, als ik zeg 'ik denk', klinkt dat niet erg overtuigend. Ik had willen blijven. Maar ik ben destijds ook vertrokken omdat ik het gevoel had dat ik een beetje te comfortabel werd, misschien zelfs een beetje gemakzuchtig. Ik had de behoefte om iets anders te proberen. Het ligt dus niet zo zwart-wit."

Spijt

Vervolgens komt Ricciardo terug op die ene vraag: "Had ik wereldkampioen kunnen worden? Ja. Was dat mijn beste kans geweest? Absoluut. Vanuit dat oogpunt denk ik dus: ja. Ik had heel graag willen weten hoe het was afgelopen als ik was gebleven."

"Tegelijkertijd heb ik het eerder gezegd: er is ook een scenario waarin Max zich gewoon was blijven verbeteren en steeds meer momentum had opgebouwd. En ik weet niet of ik zelf ook steeds beter was blijven worden. Dat is moeilijk te zeggen. Maar op dat moment had ik er absoluut vertrouwen in dat ik het kon. Ik won in 2018 tenslotte een aantal races en pakte ook een poleposition."

"Ik twijfel dus niet aan mijn eigen capaciteiten om met Max te blijven strijden. Maar het blijft een lastige vraag. Het is wel duidelijk dat mijn carrière vanaf dat moment een wat grilliger en moeizamer verloop kende. Het was dus absoluut een bepalend moment."

Op de vraag of Ricciardo met de kennis van nu andere keuzes had gemaakt, is het antwoord duidelijk: "Als ik de tijd kon terugdraaien, zou ik dan blijven? En ben ik enorm benieuwd naar wat er dan was gebeurd? Ja. Dus als je het spijt of nieuwsgierigheid wilt noemen, of hoe je het ook wilt omschrijven, dan is mijn antwoord: ja."