Rosberg is 'Mad Max' Verstappen eeuwig dankbaar: "50% kans om te crashen!"

De Grand Prix van Abu Dhabi in 2016 was de spannendste en tevens laatste race van Nico Rosberg in de Formule 1. De toenmalig Mercedes-coureur ging na een intens seizoen op jacht naar zijn eerste wereldtitel en slaagde in die opzet. Rosberg besloot daarop zijn helm direct aan de wilgen te hangen.

Rosberg moest echter alle zeilen bijzetten om de titel te veroveren. Zo kwam de Duitser na de pitstops achter Max Verstappen terecht. Rosberg beschrijft dat moment vol passie en hield duidelijk zijn adem in. De Verstappen van 2016 was namelijk niet makkelijk te passeren, herinnert Rosberg zich.

"Verschrikkelijk, echt verschrikkelijk", vertelt Rosberg in Beyond the Grid. "Lewis Hamilton was zijn strategie aan het uitrollen, en het werkte perfect. Door zijn strategie kwam ik achter Verstappen terecht. Ik had nooit achter Max terecht moeten komen, maar plotseling gebeurde dat. Hij was de ergste persoon om achter te rijden, destijds echt 'Mad Max'."

"Er was 50% kans op een crash als je hem probeerde in te halen, echt 50-50. Voor Lewis werkte het. Zijn strategie werkte. Het was ook begrijpelijk, hij moest iets doen. Hij probeerde iets, en het werkte."

Meest extreme moment uit carrière Rosberg

Rosberg zat met samengeknepen billen in de auto. "Wat volgde was waarschijnlijk het meest extreme moment uit mijn hele carrière. Tony Ross kwam op de radio. Hem ben ik ontzettend dankbaar, want ik heb mijn hele carrière wel zo'n beetje aan hem te danken."

"Ik heb op één jaar na mijn hele carrière met hem als mijn engineer gereden. Ik moet veel mensen bedanken, maar Tony Ross is er daar absoluut één van. En hij komt op de radio en zegt: "Nico, je kampioenschap staat op het spel. Je moet Verstappen nu binnen twee ronden inhalen.'"

Rosberg schrok zich een ongeluk. "Wat?! Je haalt Max Verstappen niet zomaar even in. Dat is niet iets wat je zomaar doet. 'Je kampioenschap staat op het spel.' Wat is dat?! Waar komt dat vandaan? 'Je kampioenschap staat op het spel.' Dit is gekkenwerk. Waarom?!"

Maar wat is de reden dat het zo tegen Rosberg werd gezegd? "Je moest het gewoon duidelijk maken. Het is nogal belangrijk. Er was dus geen andere manier om duidelijk te maken dat het echt heel belangrijk is. Ik zag het niet aankomen. Dat wist ik op dat moment nog niet. Daar gaan we dan: ik heb twee ronden om Verstappen in te halen, 50-50. Het is alsof je roulette gaat spelen, je kansen zijn precies hetzelfde."

Verstappen eeuwig dankbaar

Het pakte goed uit, want Rosberg ging voorbij aan Verstappen. Hij is de Nederlander eeuwig dankbaar. "Het was een geweldige actie. Ik ben Max voor altijd dankbaar dat hij het eerlijk speelde en de ruimte liet. Voor altijd dankbaar, echt geweldig. Heel erg bedankt, voor altijd."

De stress hield echter niet op. "Toen ik er eenmaal aan voorbij was... Ik denk dat je wel begint door te krijgen dat er een behoorlijke mentale intensiteit gaande was. Ik kom er doorheen en mijn voet begint zo erg te trillen van de angst en de adrenaline dat ik hem onmogelijk onder controle kon houden op het gaspedaal. Ik heb dat in mijn hele leven nooit meer meegemaakt. Zoiets zal ik nooit meer ervaren en ik had het ook nooit eerder gehad. Mijn voet ging compleet uit zijn plaat, hij stuiterde gewoon van de adrenaline door Max."

"Nu kon ik het gaspedaal niet meer goed doseren. En zoals je weet, moet je in een racewagen uiterst precies zijn met het gaspedaal. Dat is onderdeel van ons vak. Maar mijn voet is niet meer onder controle. En mijn innerlijke demon begint weer: hij zegt, 'Oké, het is voorbij. Je kunt niet meer rijden, want je kunt het gaspedaal niet meer doseren.'"

Rosberg worstelde dus enorm. "Ik had geluk, want na de volgende bocht kwam er een lang recht stuk. Ik duw mijn hele been naar beneden, zoals je normaal zou doen. Dat doe je anders nooit, maar ik duwde gewoon vanuit mijn billen mijn hele been naar beneden de cockpit in. Daardoor kon ik in ieder geval volgas geven. En om de een of andere reden vond ik in die paar seconden weer wat controle. Toen zei mijn brein: 'Oké, ja, het komt terug. Dit moet goed komen.' Toen kon ik weer rijden."

Rosberg probeert alleen maar aan te geven hoe intens het was. "Het is gekkenwerk. Het is echt volstrekt krankzinnig. Zoiets maak ik nooit van mijn leven meer mee. En al de mentale training die ik had gedaan, hielp op dat moment nul. Al mijn technieken: 0,0. Het was gewoon pure waanzin."

"Maar ik weet zeker dat de voorbereiding wel heeft geholpen, want ik zou waarschijnlijk net die 1% meer de controle zijn verloren als ik me niet zo had voorbereid zoals ik had gedaan; dan was het net 1% extremer geweest. Dat heeft uiteindelijk het grote verschil gemaakt."