Verbijsterde Verstappen uit cooldown room geplukt na waanzinnige inhaalactie - terugblik

Negen jaar geleden stond Austin garant voor spektakel met Max Verstappen in de hoofdrol. Tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten van 2017 leek de Nederlander, destijds pas negentien, een podiumplaats te hebben afgedwongen met een waanzinnige inhaalactie in de allerlaatste ronde. Maar het feest duurde slechts enkele minuten.

Verstappen startte op het Circuit of the Americas vanaf P16, nadat hij in de kwalificatie een gridstraf had moeten verwerken wegens het overschrijden van het maximaal toegestane aantal motoronderdelen. Door een slimme strategie en een sterke racepace werkte hij zich knap naar voren, waarna hij in de slotfase zicht kreeg op Kimi Räikkönen in de strijd om de derde plaats.

In de 56e en laatste ronde zag Verstappen zijn kans in bocht 17. Hij dook aan de binnenkant van de Fin en sneed daarbij de kerbstone volledig af. Alle vier de wielen van zijn Red Bull kwamen buiten de witte lijn aan de binnenkant van de baan. Het leverde hem echter de derde plaats op, over de finish, tot groot genoegen van vrijwel iedereen. Verstappen baarde opzien met een briljante actie.

Straf voor Verstappen

Maar de FIA-wedstrijdleiding dacht er anders over. Volgens de stewards had Verstappen met het verlaten van de baan een blijvend voordeel behaald ten opzichte van Räikkönen. Dat leverde hem een tijdstraf van vijf seconden op.

Het probleem: de straf werd pas definitief bekrachtigd nadat Verstappen al naar het podiumgebied was gelopen. Hij was al naar de cooldown room gebracht, de ruimte waar normaal gesproken alleen de top drie van de uitslag mag verblijven voorafgaand aan de huldiging. Toen de tijdstraf alsnog werd opgeteld bij zijn eindtijd, zakte Verstappen in de officiële uitslag terug naar de vierde plaats, achter Räikkönen.

Het gevolg was een voor de ogen van de camera's bijzonder ongemakkelijk moment: Verstappen werd ter plekke uit de cooldown room gehaald en moest plaatsmaken voor Räikkönen, die zijn plek op het podium alsnog kreeg toegewezen vlak voor de ceremoniële huldiging.

Het was overigens niet de eerste keer dat de verbijsterde Verstappen op die manier uit de cooldown room werd gehaald. Een jaar eerder, tijdens de Grand Prix van Mexico 2016, overkwam hem hetzelfde. Ook toen werd hij na afloop achteraf teruggezet, destijds naar de vierde plaats achter Daniel Ricciardo, na een clash met Sebastian Vettel.

Lewis Hamilton won die dag voor Vettel, met Räikkönen uiteindelijk op P3 en Verstappen op P4. In de herinnering van veel fans voelt dit echter nog altijd als een waanzinnige podiumplaats die werd afgepakt.