Touché Verstappen en Hamilton laat verhitte rivaliteit oplaaien - terugblik

Max Verstappen slaagde er tijdens de Grand Prix van Emilia-Romagna van 2021 in om, na een meesterlijke start, op overtuigende wijze een overwinning binnen te slepen. Hij profiteerde daarbij van een controversieel incident in de eerste bocht, waardoor Lewis Hamilton gedwongen wijd moest gaan en de toon al snel gezet werd voor een chaotische middag op Imola. 

Hamilton had op zaterdag poleposition veroverd, maar Verstappen kende uiteindelijk de betere start. De Nederlander maakte optimaal gebruik van de natte omstandigheden door in de tweede versnelling weg te schieten, een keuze die hem uiteindelijk cruciale tractie opleverde bij de start. Zo kwam hij al snel naast Hamilton terecht in Tamburello, waarna contact ontstond tussen beide coureurs. 

Hamilton moest gedwongen uitwijken en kwam op de verhoogde kerbs terecht, waardoor de endplate van zijn voorvleugel beschadigd raakte. De zevenvoudig wereldkampioen was bepaald niet te spreken over de actie van Verstappen, legde hij achteraf uit: "Max bleef maar komen. We raakten elkaar, natuurlijk, en daardoor belandde ik buiten de baan, op die verhoogde kerbs." 

De wedstrijdleiding had het incident ook gezien, maar besloot geen verdere actie te ondernemen. Verstappen kwam zo zonder gevolgen weg, terwijl de schade van Hamilton hem zo'n zes tienden per ronde kostte voordat het onderdeel uiteindelijk volledig brak.  

Verstappen domineert, Hamilton komt sterk terug

Vanaf dat moment was het een race zonder problemen voor Verstappen, die sterk weg kon rijden en de verraderlijke omstandigheden met uitstekende precisie kon managen. De Nederlander ging vrijwel de hele race aan de leiding (op twee ronden na) en hield zijn voorsprong vast, ook toen de baan langzaam op begon te drogen. 

"Het was heel lastig, vooral in het begin", legde Verstappen uit na afloop van de race. "Het was echt heel lastig om op de baan te blijven, als ik heel eerlijk ben. Het was erg glad. En dan heb je natuurlijk ook nog de slijtage van de banden onder natte omstandigheden en het kiezen van het juiste moment om naar slicks over te stappen. Dat is nooit makkelijk." 

Verstappen was dus op weg naar de overwinning, maar ook Hamilton ging niet zomaar bij de pakken neerzitten. De Brit nam alleen iets te veel risico, want hij gleed in ronde 31 van de baan in Tosa, toen hij George Russell in de Williams op een ronde wilde zetten. Hamilton belandde in het grind en liep op weg terug naar de baan verdere schade op aan zijn voorvleugel. Door een noodzakelijke pitstop kwam hij vervolgens op een ronde achterstand te liggen. 

Niet veel later kwam de race echter stil te liggen en dat was uitermate gunstig voor Hamilton. Russell en Valtteri Bottas veroorzaakten namelijk een rode vlag na een flinke crash, waardoor de coureurs richting de pitstraat werden gestuurd. Daar kon Mercedes de beschadigde auto van Hamilton repareren, een gelukje dat later van cruciale waarde bleek te zijn. 

Hamilton baande zich in het restant van de race namelijk een weg door het veld, om zo naar P2 op te klimmen. Hij kwam 22 seconden achter winnaar Verstappen over de streep, een fantastisch resultaat na een indrukwekkende inhaalrace. De GP van Emilia-Romagna zou echter wel symbool komen te staan voor de start van een verhitte rivaliteit tussen Hamilton en Verstappen, want de eerste zege van de Nederlander in 2021 was nog maar het begin van een hevige titelstrijd.