Van Buren zet vraagtekens bij Mercedes: "Dan pas geloof ik echt dat ze problemen hebben"

Het nieuwe Formule 1-seizoen staat dan echt eindelijk op het punt van beginnen. Aanstaande zaterdag krijgen we tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Bahrein eindelijk een beeld van de krachtsverhoudingen tussen de teams in aanloop naar de race op zondag. RacingNews365 sprak exclusief met Porsche-coureur Rudy van Buren. Natuurlijk hield hij ook aandachtig de verrichtingen van alle teams in de gaten tijdens de testdagen in Barcelona en Bahrein. Wat zijn zijn verwachtingen in aanloop naar het nieuwe seizoen?

Gestuiter in de sim?

Van Buren maakte de ontwikkeling van de nieuwe 2022-bolides van dichtbij mee. De technische reglementen zijn in aanloop naar dit jaar op de schop gegaan, waardoor de teams compleet nieuwe bolides moesten ontwikkelen. Toch ontstonden er tijdens de eerste testdagen al onvoorziene problemen toen menig F1-team te maken kreeg met een stuiterende auto op de rechte stukken: porpoising. Had Van Buren dit zien aankomen? "Tot ik het zag op beeld had ik er nog nooit van gehoord", geeft hij eerlijk toe. "In de simulator hebben we daar niet mee te maken gehad. In de sim kan er heel veel, maar ook veel dingen kunnen er niet. Porpoising is een optelsom van diverse dingen. Als de teams er nu mee aan de slag gaan, kunnen ze het nu er data is best wel in de sim programmeren. Geen enkel team heeft hier op geanticipeerd, want als je die beelden ziet… allemachtig!" Hadden de teams het probleem dan onderschat? Van Buren denkt van niet. Ze zijn er simpelweg door verrast. "Onderschat is niet het juiste woord, maar als men dit in de sim tegen was gekomen, dan was het op het circuit niet gebeurd. Het gebeurde echter bij letterlijk elk team, dus ik denk dat iedereen er door verrast is. Inmiddels hebben ze de data om er iets mee te kunnen in de sim." Hij benadrukt dat de oplossing op papier relatief simpel kan zijn, maar dan gaat het wel ten koste van de performance. De teams staan daarom toch voor een lastige opgave. "Ik ben geen engineer, maar zover ik begrijp van mensen die meer kennis van vehicle dynamics hebben, dan is de achterkant om hoog zetten een optie. Dat kost natuurlijk wel heel veel performance. Als je op die topsnelheid hoogte wil winnen, met zoveel druk op de auto, dan doet dat over de hele ronde, ook op low speed, natuurlijk heel erg pijn. Er zijn wel wat trucjes, maar uiteindelijk is bijna elke oplossing in negatieve zin performance gerelateerd. Dan gaat het erom wie er de beste compromis sluit"

Over een paar maanden 10 kopieën?

In aanloop naar het seizoen hoorde je links en rechts dat de nieuwe regels erg restrictief waren, waardoor de teams waarschijnlijk allemaal met dezelfde oplossingen zouden komen. Kijkend naar de tien bolides die we in Bahrein zagen, wordt het duidelijk dat het wel meevalt. Porsche-coureur Van Buren was onder de indruk van alle oplossingen, zo vertelt hij als we hem vragen naar al die verschillende sidepods op de F1-bolides. "Als je bijvoorbeeld kijkt naar Ferrari en Aston Martin, die hebben hele grote sidepods. Niet omdat ze het nodig hebben voor de packaging, maar omdat het voor hun een keuze is voor de luchtstroom. Dat vind ik gaaf, terwijl andere teams zoals Mercedes geen sidepods hebben. Of kijk naar Red Bull en AlphaTauri, die iets meer een boventunnel hebben met een geul eronderdoor. Hopelijk zit het allemaal dicht bij elkaar", aldus Rudy, die ook niet denkt dat alle teams binnen een mum van tijd elkaar zullen kopiëren en met dezelfde oplossingen komen. "Qua sidepods zie ik dat niet zo snel gebeuren, om twee redenen: het budgetplafond en de crashstructuur. De teams hebben allemaal moeilijke, aangescherpte veiligheidstests moeten doorstaan. Als je van een Aston Martin- naar een Mercedes-sidepod wil, dan moet er onderhuids heel wat veranderen om überhaupt die crashtest te doorstaan. Dat lukt dan de eerste keer soms niet, dus dat kost veel geld. Dat wil je niet hebben in tijden van een budgetplafond", klinkt zijn logische redenatie. Op een ander vlak kunnen de teams misschien wel iets meer op elkaar gaan lijken, denkt hij. "Qua vloer en vleugels zullen de teams best naar elkaar kijken, omdat het relatief makkelijk te doen is. De fundamentele dingen als de sidepods, dat zie ik echter niet gebeuren, dat dat allemaal een eenheidsworst wordt. Vanaf 2023 kan het misschien, maar er zijn altijd weer mensen slimmer dan een ander. Er is geen goed of fout en bij elk concept heb je vraagtekens."

"Dan pas geloof ik dat Mercedes problemen heeft"

Net als menig ander met verstand van het spelletje ziet ook Van Buren dat Red Bull en Ferrari goed voor de dag kwamen tijdens de testdagen in Bahrein, maar de vraag is vooral of het rode team die vorm door kan trekken. "Ferrari zag er heel solide uit, overal waar ze hebben gereden. Ze staan er echter ook wel om bekend dat ze in het voorseizoen heel graag alles net alles wat beter afstellen dan de rest. Ik vind het moeilijk om in te schatten, maar ik hoop met alle haren op mijn hoofd dat wat ze laten zien echt is. Dat zou goed zijn voor de Formule 1, maar of het daadwerkelijk zo gaat zijn is een tweede vraag..." Red Bull maakte eveneens een sterke indruk op Van Buren, die optimistisch is over het seizoen. "Ze lijken sterk, zeker toen de laatste update op de RB18 werd gezet. Je zag dat zowel Perez als Verstappen er goed bij zit. De auto reageert goed op de inputs, de rijders geven beide aan dat ze happy zijn én dat ze niet voluit gingen. Dus het lijkt een heel goed recept voor het eerste race-weekend. We gaan het zien, het ziet er allemaal goed uit!" Dat Mercedes momenteel aan het worstelen is ten opzichte van de andere twee topteams, dat betwijfelt hij. "En van Mercedes? Daar geloof ik geen snars van, wat ze allemaal zeggen", zo vervolgt hij stellig. "Dat is een gevalletje 'mooi verhaal'. Pas als ze in Q3 er niet bijstaan, dan geloof ik dat ze problemen hebben. Als ik naar die auto kijk, dan denk ik namelijk: ' pwoa , meesterwerk, qua detail en ideeën'. Met de kennis dat ze de afgelopen jaren zoveel hebben gewonnen en als ik de GPS-snelheid van diverse auto's bekijk, dan zie je dat Mercedes dusdanig inzakte ten opzichte van de Ferrari aan het einde van het rechte stuk, terwijl de bochtensnelheden er wel waren. Dat zegt mij genoeg: ze zullen er staan." Kijkend naar de teams buiten de top drie, gelooft Van Buren dat McLaren niet per se ver van de toppers af hoeft te zitten, ondanks de problemen die ze in Bahrein ervoeren tijdens de testdriedaagse. "Ik vraag me af of McLaren door die problemen heeft kunnen pushen. In Bahrein heb ik geen indrukwekkende runs gezien, het was gewoon steady. Onboard zag het er wel goed uit, puur als ik kijk hoe de auto reageert op de input van de rijder. Als je dan bijvoorbeeld de Alpine neemt, dan zie je beelden van Alonso waarop die bolide af en toe enorm onderstuurt. Ze zijn daar echt aan het zoeken. Dat zijn beelden die ik van de topteams, en ik hoop dat McLaren daar dit jaar bij hoort, niet heb gezien. Die auto's doen wat de rijder wil." Gevraagd naar de outsiders, noemt de man uit Leeuwarden twee verrassende namen. "Mijn eerste indruk was dat meerdere teams het goed voor elkaar hadden. Misschien zijn er ook nog wel twee underdogs in het verhaal, en dan bedoel ik Haas en Alfa Romeo. Als je kijkt naar hoe geavanceerd vooral de Alfa eruit ziet, qua vloer bijvoorbeeld. Alfa is ook een van de teams die het dichtst bij het minimum gewicht zit, dus bij hen heb ik dat gevoel. Ik zeg niet dat ze mee gaan strijden om overwinningen, maar ik denk wel dat ze beter zullen zijn dan vorig jaar."

Wie wint de GP van Bahrein?

Dat is de volgende vraag die we aan Van Buren stellen. Wat zijn zijn verwachtingen voor het komende weekend. Of beter gezegd: waar hoopt hij op? "Ik hoop op een mengelmoes, met hopelijk ook McLaren erbij. Dan krijg je zo'n variatie, waarbij het ene team misschien beter is in de kwalificatie en het andere team weer in de race. Ik ben heel benieuwd naar de kwalificatie, want dan gaat men pas echt het achterste van de tong laten zien." Een winnaar wil hij nog niet noemen voor de GP van Bahrein. Drie verschillende kleuren op het podium, daar zou Rudy tot slot voor tekenen. "Zeggen wie er gaat winnen is heel moeilijk. Voorspellingen doen is allemaal in de lucht roepen. Ik hoop dat we drie verschillende merken op het podium zien, want dan gaan we een heel gaaf seizoen tegemoet." Zondag weten we rond etenstijd als het goed is meer over de winnaar van de eerste GP in het nieuwe Formule 1-tijdperk.