Verstappen naar P2 in rommelige eerste training Australië, verschillen minimaal

Het was 02:30 uur Nederlandse tijd toen in Melbourne de lichten op groen sprongen voor de eerste vrije training van het raceweekend. Op Albert Park lieten de coureurs er geen gras over groeien: meteen doken ze massaal de baan op. Onder hen ook Carlos Sainz, die niet leek te lijden onder zijn blindedarmoperatie van twee weken geleden.

Het merendeel van de coureurs opteerde voor de medium banden aan het begin van de sessie, maar Red Bull en Ferrari kozen voor de zachte banden. Niet geheel verrassend zagen we dan ook die twee teams bovenaan staan na een kwartiertje trainen. Het waren Leclerc en Perez die stuivertje wisselden, maar Verstappen die er met drie paarse sectoren overheen knalde naar de tot dan toe snelste tijd, een kleine halve seconde sneller dan wie dan ook op dat moment.

Crash Albon

Na twintig minuten zochten veel coureurs even de pitbox op om wat set-upwijzigingen door te voeren, waarna men opnieuw de baan op dook. Dit keer zagen we massaal de rode banden, dus konden we iedereen beter met elkaar vergelijken. Lando Norris was in zijn eerste snelle ronde op de zachte band meteen een tiende van een seconde sneller dan Verstappen eerder in de sessie.

Max zelf deed ook een volgende poging op nieuwe, zachte banden, maar door een foutje in bocht zes/zeven - hij kwam iets te veel op de kerbstones - verbeterde hij zich niet. Dat deden een handvol andere coureurs wel, maar de verschillen waren minimaal. Tussen Norris (P1) en Verstappen (P6) zat met nog twintig minuten te gaan maar 0,103 seconde.

Alex Albon zorgde echter voor oponthoud, want hij crashte hard: rode vlag. Hij was niet de eerste die het lastig had, want Fernando Alonso (uitstapje in de grindbak), Valtteri Bottas (een spin) en George Russell (uitstappende achterkant op hoge snelheid) kropen al door het oog van de naald. Albon was minder gelukkig en zijn Williams-team wacht een helse klus om de auto voor het begin van VT2 op te lappen.

Verslag gaat verder onder de beelden van Albon.

Drukke slotminuten

Er stonden nog negen minuten op de klok toen de baan weer werd vrijgegeven. Vanwege de verloren tijd wilde iedereen snel de baan op, tot vreugde van de in groten getale aanwezige Australische fans. Wie kon er zich nog verbeteren in het slot van de eerste vrije training in Melbourne?

Zowel Verstappen als Perez waren snel, maar verbeterden zich door een foutje in de derde sector in eerste instantie niet. De Nederlander plakte er nog een poging achteraan, waarmee hij toch nog naar P2 steeg. George Russell dook in de slotseconden nog naar P3, maar de onderlinge verschillen zijn minimaal! De top negen binnen 0,2 seconde van elkaar. Dat belooft wat!

Vreemde eend in de bijt was Yuki Tsunoda, die zich tussen de topcoureurs nestelde. Hamilton en Russell kende een aantal angstige momenten, met uitstapjes door het gras vanwege een niet meewerkende Mercedes, maar wisten de schade toch beperkt te houden. Fernando Alonso maakte een uitstapje door het grind en beschadigde zijn vloer, waardoor hij de sessie vroegtijdig moest staken en slechts tot P18 kwam.