Verstappen declasseert concurrentie tijdens GP van Oostenrijk

Met Max verstappen op pole voor Charles Leclerc ging de Grand Prix van Oostenrijk van start. In de wetenschap dat Sergio Perez vanaf de vijftiende positie startte, wachtte er wederom een kans om de voorsprong in het WK flink uit te breiden.

Bij de start wist Verstappen zijn leidende positie te behouden, ondanks twee aanvallen van Leclerc. De safety car kwam kortstondig op de baan om rotzooi op te ruimen in bocht 1, maar daarna was het wederom Verstappen die de leiding behield en zo snel mogelijk een gat wilde slaan richting de Ferrari's om buiten DRS-range te zijn.

De missie van Verstappen slaagde eenvoudig, waarbij de beide Ferrari's elkaar geen duimbreed toegaven. Perez was bezig aan een opmars en lag na twaalf ronden op de tiende positie, met een achterstand van achttien seconden op raceleider Verstappen.

De race werd even opgeschud door een virtual safety car periode toen Nico Hulkenberg stilviel. Verstappen en de beide Ferrari's waren net over start/finish, maar onder meer Lewis Hamilton en Lando Norris stoven de pits in voor nieuw rubber. Een ronde later pitten de beide Ferrari, terwijl Red Bull ervoor koos om de Nederlander buiten te laten. Het betekende dat Leclerc een 'gratis' stop had en Verstappen het gat moest vergroten om een veilige stop te maken.

Maar was de stop niet veel te vroeg? Perez was na alle stops al opgeklommen tot de derde plaats op zo'n vijf seconden achter Leclerc. De Mexicaan werd echter met speels gemakt gepasseerd door achtereenvolgens Sainz en Lewis Hamilton die beiden al gestopt waren.

Verstappen heerst

Red Bull haalde Verstappen bij het ingaan van de 25ste ronde naar binnen, waarbij het wisselde naar de harde band. Het betekende dat Verstappen achter de beide Ferrari's terug op de baan kwam. Enkele bochten later stormde de Red Bull-coureur zijn rivaal al voorbij, waarna het gat van zes seconden naar Leclerc moest worden gedicht.

In het middenveld volop gevechten, waarbij Hamilton en Lando Norris lekker aan het stoeien waren. Opvallend was dat Fernando Alonso wederom in het stuk niet voor kwam. Voorafgaand aan het weekend werd de Spanjaard nog gezien als een kanshebber voor de podiumplaatsen, maar die waren ver buiten zijn bereik.

Ditmaal geen regen op de baan, maar wel een straffen regen: Hamilton, Tsunoda en Sainz kregen al vroeg in de race een tijdstraf van vijf seconden wegens het veelvuldig overschrijden van de tracklimits.

Verstappen dichtte vooraan eenvoudig het gat naar Leclerc en in ronde 35 passeerde hij de Monegask om de leiding in de race over te nemen. Ferrari zat vervolgens met een uitdaging, want het team reed op oudere banden én moest nog verplicht wisselen naar de harde band. Dit terwijl Verstappen rustig af kon wachten en nog kon wisselen naar de snellere medium band voor de laatste stint.

In de spaarzame rondjes dat het er echt toe deed liet de Nederlander zien hoe ongenaakbaar hij ook op de Red Bull Ring was. Leclerc werd met meer dan een seconde per ronde op achtstand gezet.

Nyck de Vries gestart in de achterhoede wist zich geen weg naar voren te banen. Tijdens een nieuw duel met Kevin Magnussen duwde hij de Oostenrijker (wederom) buiten de baan, waarvoor de AlphaTauri-coureur een tijdstraf van vijf seconden kreeg.

Tijdstraffenbingo tijdens de pitstops

Hamilton, Sainz, Gasly, De Vries en nog enkele anderen moest tijdens hun laatste straf de tijdstraf van vijf seconden incasseren. Sainz viel door zijn stop terug naar de vijfde plaats achter Norris, maar wist de sterk rijden McLaren-coureur eenvoudig weer te passeren.

In ronde 48 wisselde Leclerc naar de harde band, waardoor Perez kortstondig al op de tweede plaats kwam te liggen. Red Bull reageerde door Verstappen in ronde 50 binnen te halen en te wisselen naar de medium band, terwijl Perez een ronde later naar de harde band wisselde.

Verstappen verdedigde een gat van zo'n vijftien seconden ten opzichte van Leclerc, terwijl Perez aan de bak moest om Norris, Sainz én Leclerc op de baan te passeren. Na een foutje van Norris was hij een eenvoudige prooi, maar Sainz maakte er een prachtige show van in gevecht met Perez.

De angel was al lang en breed uit de wedstrijd met een heersende Verstappen die zelfs nog de luxe had om een extra stop te maken en te wisselen naar de zachte band om zo het extra punt voor de snelste ronde te veroveren.

Verstappen slaagde in zijn missie en won de race voor Leclerc, Perez, Sainz en de imponerende Norris. De Vries eindigde als vijftiende.