Verstappen deelt lastige boodschap, maar kijkt uit naar Red Bull-uitdaging

Max Verstappen begon het F1-seizoen van 2024 met een prima reeks van zeven overwinningen in tien races, maar vanaf de Grand Prix van Miami kwam de concurrentie steeds dichterbij. Red Bull Racing raakte de favorietenrol al snel kwijt, maar Verstappen leek daar niet echt wakker van te liggen.

De Nederlander rekent er verder niet op om de favorietenrol, die hij vooral in 2022 en 2023 had, weer terug te krijgen voor 2025, maar hij ziet daar vooral het voordeel van in. "Ik verwacht niet dat we het volgende seizoen meteen als favoriet in gaan, maar dat maakt het wel een mooie uitdaging. Daar hou ik wel van. Vorig jaar (2023, red.) begonnen we het seizoen natuurlijk als favoriet, maar misschien is dit wel een goede wake-up call voor ons. Dat herinnert ons er weer even aan dat we er bovenop moeten zitten en dat is een mooie uitdaging, om zo weer aan de top te komen", zo stelt Verstappen in een exclusief interview met RacingNews365.

"Ik denk namelijk nog steeds niet dat we op het moment heel snel zijn, al zijn we wel goed op weg. Soms komen we weer op dat punt, raken we het even aan en kunnen we weer winnen. Dat is in ieder geval mogelijk op dit moment, maar het is een mooie uitdaging om daar tijdens de winter verder aan te werken. We moeten leren van onze fouten en ook meenemen wat we het afgelopen seizoen geleerd hebben, bijvoorbeeld over het optimaliseren van de auto en het zoeken naar dat extra beetje performance."

Maar terwijl het seizoen van 2025 nog moet beginnen, zijn de teams ook genoodzaakt om al verder in de toekomst te kijken. Toch ziet Verstappen dat niet als een directe prioriteit. "Op de achtergrond zijn we natuurlijk al wel bezig met 2026. Maar kijk bijvoorbeeld naar de regels, want zelfs op dat gebied is alles nog niet helemaal duidelijk en ze blijven telkens weer een beetje veranderen. Daardoor kunnen we ons nog niet volledig op 2026 richten en zal 2025 dus ook een belangrijk jaar zijn."

Verstappen blijft hoopvol

McLaren-CEO Zak Brown gaf eerder al aan dat de Britse renstal er in 2025 weer vol voor wil gaan. Verstappen kan zich ook wel vinden in dat doel. "McLaren heeft groot gelijk dat ze er volgend jaar vol voor willen gaan. Ik denk dat wij dat sowieso ook doen. Je kan niet zomaar zeggen: 'we vergeten volgend jaar en richten ons vol op 2026', want je weet eigenlijk nog helemaal niets over wat er in 2026 gaat gebeuren. We blijven voortdurend kleine dingen aan de auto veranderen, dus vandaar. Maar 2025 zal een belangrijk jaar worden en we willen het gewoon goed doen."

Verstappen rekent dus niet op een favorietenrol, maar is wel van plan vol in te zetten op 2025. Na een ietwat teleurstellend 2024 qua performance is het misschien lastig om hoopvol te blijven, maar daar heeft de Nederlander geen last van. "Het gaat wel steeds beter. Alle problemen zijn nog steeds niet opgelost, maar we zijn er wel druk mee bezig. Ik weet zeker dat we, als we al onze problemen weg kunnen werken, een hele hoop extra performance uit de auto kunnen halen. Je weet natuurlijk niet hoe groot de stap is die de andere teams gaan zetten, dus het is allemaal nog onduidelijk."

"Maar dat hoort natuurlijk ook bij de Formule 1. Het komt zo vaak voor dat je een set regels hebt voor een bepaalde periode, maar dat alles ineens weer omgegooid moet worden als er iets verandert. Zo gaat dat al langer, maar is dat goed of hebben we meer baat bij stabiliteit? Ik denk dat, als we het hetzelfde hadden gehouden... Stel je maar eens voor dat we in 2026 ook dezelfde regels zouden hebben. Dan zouden meerdere teams erachter komen waar je precies naar moet kijken en welke richting je op moet werken, en dus zou de boel ook competitiever worden."

Maar ziet Verstappen het dan ook gebeuren dat hij volgend jaar in staat zal zijn om zijn vijfde titel te pakken? "Die kans is 50-50, natuurlijk. Ik weet het nog niet. Maar ik denk er nu nog niet te veel over na, want ik wil gewoon genieten. Ik wacht gewoon af waar we aan het begin van het jaar staan en ik vertrouw het team. Zij doen er alles aan om goed voor de dag te komen en ik heb mijn feedback afgelopen seizoen zo goed mogelijk door proberen te spelen. Ze weten wat ik van de auto verwacht, dus ik hoop dat we competitiever kunnen zijn."