Verstappen domineert terwijl Mercedes-coureurs crashen in Qatar

Met Max Verstappen voor de beide Mercedessen ging de Grand Prix van Qatar van start. George Russell en Lewis Hamilton bewezen elkaar en het team een slechte dienst door elkaar in de eerste bocht van de baan te rijden. Het was Hamilton die ging voor een gat dat er niet was, waarna hij in de grindbak eindigde. Zijn race was voorbij, terwijl Russell vanaf de laatste positie de race moest hervatten.

Koren op de molen van Oscar Piastri, winnaar van de sprintrace zaterdag, die doorstoomde naar de tweede positie. Verstappen trok direct bij de herstart een gat naar Piastri en Fernando Alonso. Sergio Perez, die na een chassiswissel uit de pistraat moest starten, wist zich mondjesmaat naar voren te knokken.

Alle coureurs moesten minimaal drie pitstops maken en mochten maximaal 18 ronden rijden op een set banden. Dit vanwege bandenproblemen die Pirelli geconstateerd had. Alonso dook als eerste van de podiumkandidaten de pits in en wisselde naar een andere set van de medium band direct gevolgd door Charles Leclerc en Piastri.

Red Bull besloot om Verstappen langer buiten te laten, te meer omdat Piastri vol in het verkeer kwam en veel tijd verloor. Verstappen reed het maximaal toegestane aantal ronden op zijn eerste set en had een groot gat richting de concurrentie. Na de stops was het Piastri die acht seconden aan zijn broek had, terwijl Alonso al twaalf seconden prijs moest geven.

Verstappen controleert en domineert

Voor Verstappen was er geen vuiltje aan de lucht. Zijn eerste stint had hem ook een strategisch voordeel bezorgd in de wetenschap dat Piastri, Alonso en Norris steeds ronden eerder naar de pits moesten.

De Nederlander reed het tempo dat zijn team hem opdroeg om te rijden en versnelde alleen op momenten dat het nodig was. Ondertussen was het wederom een dramatische race voor Perez die meermaals buiten de baan kleurde en vijf seconden tijdstraf kreeg voor het overschrijden van de tracklimits. De straf, in te lossen bij zijn tweede pitstop, wierp hem nog verder terug in het middenveld.

Red Bull monteerde bij Verstappens tweede stop een set van de harde band. Wederom was het gat richting Piastri zo'n acht seconden. Daarachter was het Norris in de tweede McLaren die op podiumkoers lag. Alonso vergooide zijn kansen op een goed resultaat door vol door de grindbak te ploegen.

De zo onder druk staande Perez zette zichzelf voor schut door nogmaals een tijdstraf van vijf seconden te krijgen voor het overschrijden van de tracklimits. De beide McLarens vochten ondertussen om de tweede positie, waarbij het Piastri was die nipt voor lag na de laatste stop.

Verstappen wisselde met nog enkele ronden te gaan nogmaals naar de medium band. Zijn zege kwam geen moment in gevaar en de McLaren-coureurs reden gebroederlijk naar het podium met Piastri die vlak voor Norris over de finish kwam.

Perez kwam niet verder dan de tiende positie en mag blij zijn dat Hamilton, als naaste belager in het WK, geen punten scoorde.