Verstappen en Red Bull halen mogelijk voordeel uit lange F1-pauze

De annulering van de Grands Prix van Bahrein en Saoedi-Arabië heeft een onverwachte opening gecreëerd in de Formule 1-kalender. Tussen de race in Japan op 29 maart en de Grand Prix van Miami op 3 mei ligt nu een periode van 35 dagen zonder racen, een zeldzame luxe in het moderne Formule 1-tijdperk. Voor Red Bull Racing, dat worstelt met ernstige problemen aan de RB22, zou deze pauze wel eens het keerpunt van het seizoen kunnen worden.

Red Bull kampt momenteel namelijk met twee fundamentele problemen aan de auto van Max Verstappen en Isack Hadjar. De RB22 heeft allereerst overgewicht. Enkele bronnen suggereerden dat het over twintig tot dertig kilogram zou gaan. Het team zelf spreekt van een surplus aan gewicht van tussen de tien en twaalf kilogram.

Dit gewichtsprobleem alleen kost het team mogelijk al een aantal tienden tot een halve seconde, zeker op banen waar meer gevraagd wordt van de mechanische grip van de auto. In China was de achterstand van de Oostenrijkse renstal op Mercedes en Ferrari een stuk groter dan in Australië, waar Isack Hadjar nog de derde tijd in de kwalificatie wist neer te zetten.

Het tweede probleem is de balans van de auto. Verstappen klaagde hier meermaals over tijdens de GP van China. De auto heeft last van zowel over- als onderstuur, waardoor de auto onvoorspelbaar wordt. Het vertrouwen in een auto met balansproblemen zal ook niet toenemen, en vertrouwen in de auto is misschien wel het belangrijkste voor een coureur. Geen vertrouwen betekent dat een coureur niet graag het randje van de grip opzoekt, wat de rondetijden weer niet ten goede komt.

Kloof om te dichten

Red Bull heeft dus geen gat, maar een kloof om te dichten op weg naar de aansluiting met de huidige topteams. Red Bull moet veel meer dan een paar tienden van een seconde vinden om het verschil met Mercedes en Ferrari te neutraliseren. En dat is waar de lange pauze die eraan zit te komen goed van pas kan komen.

Een auto verliest namelijk niet zomaar gewicht. Het vereist het herontwerpen van belangrijke onderdelen van de auto. Hier gaat een veel langere tijd overheen in vergelijking met kleine aanpassingen aan bijvoorbeeld de vleugels of de vloer. De pauze tussen de Grands Prix geeft het team de mogelijkheid om mogelijke upgrades hieraan dichter bij de volgende Grand Prix door te voeren. De eerste GP op de kalender na Japan is immers niet meer op 12 april, maar op 3 mei.

Daarnaast is het natuurlijk zo dat er voor Red Bull simpelweg meer rondetijd te winnen valt, omdat de fundamentele problemen aan de auto groter zijn. Wanneer de belangrijkste balansproblemen verdwenen zijn, kunnen Verstappen en Hadjar de auto met meer precisie afstellen, hebben ze meer vertrouwen en kunnen ze dus ook dichter bij de maximale potentie van de RB22 komen.

Omdat teams als Ferrari en Mercedes hun zaakjes al goed op orde hebben, valt er voor hen ook minder snel performance te winnen. Daarnaast is een team als McLaren momenteel vooral bezig met het oplossen van de motorproblemen die Lando Norris en Oscar Piastri eerder al aan de kant hielden. De drie huidige topteams zullen stappen maken, maar die zullen realistisch gezien een stuk kleiner zijn dan die van Red Bull.

Bovendien is de FIA van plan om de regels rond de motorontwikkeling aan te passen. Sinds 2026 geldt er een zogenaamd ADUO-reglement, waarbij leveranciers met een achterstand qua verbrandingsmotor de kans krijgen om extra middelen in te zetten. In principe vindt de eerste meting plaats na de zesde race, maar nu wordt dat waarschijnlijk vervroegd.

De verwachting is dat Red Bull bij het groepje met een achterstand hoort en dus extra middelen zal krijgen. Zodoende is een dubbelklapper niet uitgesloten richting de Amerikaanse en Europese races. De klok tikt, maar Verstappen en Red Bull kunnen april heel nuttig gebruiken.

Moment van de waarheid

Betekent dit dat met een lange pauze naar de GP van Miami Red Bull ineens weer bij de kop van het veld zal horen? Nee. Zelfs een team met het palmares van Red Bull, en met een coureur als Verstappen in de gelederen, zal in een maand tijd geen seconde of meer aan performance gaan vinden. Maar al weet het team vijf of zes tienden aan rondetijd te vinden, dan kan dat enorm belangrijk zijn.

Al is het maar om ervoor te zorgen dat Red Bull weer duidelijk het vierde team op de grid is, want zelfs die positie is momenteel in het geding. Zowel Haas als Alpine leek het beter voor elkaar te hebben in China. In de WK-stand staat Red Bull dan ook op P5, nog achter Haas, en zelfs op gelijke hoogte met zusterteam Racing Bulls.

Mocht Red Bull een stap kunnen zetten waarmee het Haas, Alpine en Racing Bulls duidelijk achter zich laat, dan kunnen Verstappen en Hadjar weer jacht maken op de auto’s voor hen en de eventuele kruimels die de topteams laten liggen opgeraapt worden. En misschien, op circuits die de RB22 beter liggen, kan het team dan meedoen om de podiumplaatsen. Hadjar liet immers in Australië zien dat de RB22 op snellere circuits weinig toegeeft op Ferrari en McLaren.

Hoe dan ook, voor de dames en heren in de fabriek in Milton Keynes staat een ontzettend belangrijke periode op het punt van aanbreken. Het team zal met man en macht moeten werken om een zo significant mogelijk upgradepakket naar Miami mee te kunnen nemen. Mocht dat lukken, en mocht Red Bull de aansluiting met de top weten te vinden, dan is er dit seizoen nog van alles mogelijk.

Weet Red Bull de auto niet dusdanig te verbeteren dat het een sprong maakt in de pikorde, dan zal dit leerseizoen ook nooit meer worden dan een leerseizoen en zal het geduld van Verstappen en Hadjar maandenlang getest worden. Welke kant de ontwikkeling van de RB22 op zal schieten, zal begin mei moeten blijken.