Verstappen en Red Bull kruipen in underdogrol voor GP Australië

We gaan eindelijk weer racen, en wel in Melbourne. Er hangen veel vraagtekens rond het nieuwe reglement van de Formule 1, vooral welke rol de batterij gaat spelen. Coureurs verwachten namelijk veel management door de lange rechte stukken en hoge snelheden op het Albert Park Circuit. Het elektrische component levert vanaf dit jaar ongeveer de helft van het vermogen.

Verder gaat het natuurlijk veel over de pikorde. Tijdens de wintertests leken Mercedes en Ferrari de beste papieren in handen te hebben, op de voet gevolgd door Red Bull en regerend wereldkampioen McLaren. Bij Red Bull was iedereen echter heel positief over de vooruitzichten voor 2026. Het team uit Milton Keynes heeft voor het eerst een eigen motor gebouwd en behoorde gelijk tot de topteams. Dat is een knappe prestatie.

Maar of het genoeg is voor een overwinning in Melbourne, blijft nog ongewis. Max Verstappen verwacht zelf dat dat te hoog gegrepen is en koos voor het raceweekend duidelijk de rol van underdog. En het moet gezegd: de afgelopen jaren kwamen zijn voorspellingen regelmatig uit. Als Verstappen sprak over een (kleine) achterstand, moest Red Bull inderdaad nog een stap zetten.

Niet het snelste team

In Melbourne liet Verstappen het volgende ontvallen tegenover Viaplay. "Laten we maar eens afwachten waar we precies staan. Ik denk zeker niet dat we de snelste zijn, maar ik weet ook niet precies wat het dan is. Niet iedereen heeft alles laten zien en het is een heel ander circuit. Stap voor stap, ik maak me er ook niet zo druk om."

Bij Red Bull zal de grootste focus op doorontwikkeling komen te liggen. Het team heeft het eerste vinkje gezet wat betreft betrouwbaarheid en kan nu op zoek naar meer performance. De basis staat, maar er moet zeker nog meer bij. Zoals gezegd zagen zeker Mercedes en Ferrari er iets beter en stabieler uit in Bahrein. Zo'n scenario had Red Bull alleen ongetwijfeld ingecalculeerd.

Het voordeel voor Verstappen en Red Bull is wel dat de onderlinge verschillen niet zo groot lijken als in bijvoorbeeld 2014. Toen schoot Mercedes uit de startblokken en zouden ze jarenlang de sport domineren, alle doorontwikkelingen van de concurrentie ten spijt. Nu ligt het voor de hand dat meerdere teams, waaronder Red Bull, elkaar het vuur aan de schenen kunnen leggen.

Er is dus helemaal niets verloren als Verstappen zondag als vierde over de streep komt. Red Bull zal, net als de overige teams, er alles aan doen om snel meer performance te vinden. En als dat slaagt, kan het zomaar zijn dat Verstappen later dit seizoen 'gewoon' om de titel strijdt.